Les scientifiques planétaires utilisant le télescope spatial Hubble ont repéré une mini-lune sombre en orbite autour de la planète naine lointaine Makemake. La lune, surnommée MK 2, mesure environ 160 km (100 miles) de large et orbite à environ 20 000 km (13 000 miles) de Makemake. Makemake est 1300 fois plus lumineuse que sa lune et est également beaucoup plus grande, à 1400 km (870 miles) de diamètre, environ 2/3 de la taille de Pluton.
"Notre découverte de la lune de Makemakean signifie que chaque planète naine officiellement désignée de la ceinture de Kuiper a au moins une lune!" a déclaré Alex Parker sur Twitter. Parker, avec Mark Buie, tous deux du Southwest Research Institute, a dirigé la même équipe qui a trouvé les petites lunes de Pluton en 2005, 2011 et 2012, et ils ont utilisé la même technique Hubble pour trouver MK 2. La NASA dit que le champ large de Hubble La caméra 3 a la capacité unique de voir des objets faibles près de brillants, et avec sa résolution nette, a permis aux scientifiques de tirer la lune des reflets brillants de Makemake.
Les recherches précédentes pour les lunes autour de Makemake étaient vides, mais Parker a déclaré que leur analyse montre que la lune a une surface très sombre et qu'elle est également sur une orbite presque bordée, ce qui la rend très difficile à trouver.
Cette lune pourrait être en mesure de fournir plus de détails sur Makemake, tels que sa masse et sa densité. Par exemple, lorsque la lune de Pluton Charon a été découverte en 1978, les astronomes ont pu mesurer l'orbite de Charon, puis calculer la masse de Pluton, ce qui a montré que la masse de Pluton était des centaines de fois plus petite que celle initialement estimée.
"Makemake est dans la classe des objets rares de type Pluton, il est donc important de trouver un compagnon", a déclaré Parker. "La découverte de cette lune nous a donné l'occasion d'étudier Makemake avec beaucoup plus de détails que nous n'aurions jamais pu sans le compagnon."
Parker a également déclaré que la découverte d'une lune pour Makemake pourrait résoudre un mystère de longue date sur la planète naine. Les observations thermiques de Makemake par les observatoires spatiaux Spitzer et Herschel semblaient montrer que le monde brillant avait un matériau plus sombre et plus chaud à sa surface, mais d'autres observations n'ont pas pu le confirmer.
Parker a dit que le matériau sombre n'était peut-être pas sur la surface de Makemake, mais était en orbite. "J'ai modélisé les émissions que nous attendons de la lune de Makemake, et si la lune est très sombre, cela représente la plupart des mesures thermiques précédentes", a-t-il déclaré sur Twitter.
Les chercheurs auront besoin de davantage d'observations Hubble pour effectuer des mesures précises afin de déterminer si l'orbite de la lune est elliptique ou circulaire, ce qui pourrait aider à déterminer son origine. Une orbite circulaire serrée signifie que MK 2 s'est probablement formé à partir d'une collision entre Makemake et un autre objet de la ceinture de Kuiper. Si la lune est sur une orbite large et allongée, il est plus probable qu'elle soit un objet capturé de la ceinture de Kuiper. De nombreux KBO sont recouverts d'un matériau très sombre, ce qui pourrait expliquer la surface sombre de MK 2.
Lisez le document de l'équipe.
Infos HubbleSite sur la découverte
