Lorsqu'un nuage géant de gaz et de poussière interstellaires s'effondre pour former un nouveau groupe d'étoiles, seule une petite fraction de la masse du nuage se retrouve dans les étoiles. Mais une nouvelle étude donne un aperçu du rôle que les champs magnétiques pourraient jouer dans la formation des étoiles et suggère plus que l'influence de la gravité ne devrait être prise en compte dans les modèles informatiques de naissance stellaire.
La gravité favorise la formation d'étoiles en rapprochant le matériau, donc si la plupart des matériaux ne fusionnent pas en étoiles, une force supplémentaire doit entraver le processus. Les champs magnétiques et la turbulence sont les deux principaux candidats. Les champs magnétiques canalisent le gaz en circulation, ce qui rend difficile l'aspiration du gaz de toutes les directions, tandis que la turbulence agite le gaz et induit une pression vers l'extérieur qui contrecarre la gravité.
"L'importance relative des champs magnétiques par rapport à la turbulence est un sujet de débat", a déclaré l'astronome Hua-bai Li du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Nos résultats constituent la première contrainte d'observation sur cette question."
Li et son équipe ont étudié 25 plaques denses, ou noyaux de nuages, chacune d'environ une année-lumière. Les noyaux, qui agissent comme des graines à partir desquelles se forment les étoiles, étaient situés à l'intérieur de nuages moléculaires jusqu'à 6 500 années-lumière de la Terre.
Le degré de polarisation de la lumière provenant des nuages est influencé par la direction et la force des champs magnétiques locaux, de sorte que les chercheurs ont mesuré la polarisation pour déterminer la force du champ magnétique. Les champs de chaque noyau nuageux ont été comparés aux champs de la nébuleuse ténue environnante.
Les champs magnétiques avaient tendance à s'aligner dans la même direction, même si les échelles de taille relative (1 noyau de l'année lumière contre 1000 nébuleuses de l'année lumière) et les densités étaient différentes par ordre de grandeur. Étant donné que la turbulence aurait tendance à baratiner la nébuleuse et à confondre les directions des champs magnétiques, leurs résultats montrent que les champs magnétiques dominent la turbulence en influençant la naissance des étoiles.
"Notre résultat montre que les noyaux de nuages moléculaires situés à proximité les uns des autres sont connectés non seulement par la gravité mais aussi par les champs magnétiques", a déclaré Li. «Cela montre que les simulations informatiques modélisant la formation des étoiles doivent prendre en compte les champs magnétiques puissants.»
Dans une perspective plus large, cette découverte aide à comprendre comment les étoiles et les planètes se forment et, par conséquent, comment l'univers est devenu tel qu'il est aujourd'hui.
Source: Centre Harvard-Smithsonian d'astrophysique
