Cette superbe nouvelle photo du Le télescope spatial Hubble semble capturer une méduse cosmique flottant dans l'espace, mais en réalité cette structure n'est pas une créature vivante.
Au lieu de cela, cet objet - connu sous le nom de NGC 2022 - montre ce qui se passe lorsqu'une vieille étoile, de taille similaire au soleil, vieillit et rejette des couches de gaz. Les astronomes appellent ces objets des nébuleuses planétaires parce que dans les premiers télescopes de faible puissance des années 1600 et 1700, ils ressemblaient un peu à des planètes. Aujourd'hui, nous connaissons le terme "nébuleuse planétaire"est un terme impropre - cette nébuleuse ou nuage de gaz n'a rien à voir avec les planètes.
Au contraire, NGC 2022 est un étoile géante rouge. C'est la prochaine étape de l'évolution après qu'une étoile semblable au soleil (une étoile entre trois et huit masses du soleil) a fini de convertir l'hydrogène en hélium dans son noyau en utilisant la fusion nucléaire. Les deux types d'atomes légers se lient ou fusionnent, créant un atome plus lourd.
Finalement, des étoiles de ce type manquent d'hydrogène dans le cœur. La gravité serre l'étoile et fait monter les températures pendant la contraction. Une fois que la température monte suffisamment haut, l'hélium peut fusionner en carbone - et cela fait que l'étoile se dilate dans un rayon beaucoup plus grand qu'auparavant. Cette étoile nouvellement agrandie, appelée géante rouge, se détache ensuite de ses couches externes de gaz dans l'espace.
"Plus de la moitié de la masse d'une telle étoile peut être libérée de cette manière, formant une coquille de gaz environnant", ont déclaré des responsables de Hubble dit dans un communiqué. "En même temps, le noyau de l'étoile rétrécit et devient plus chaud, émettant une lumière ultraviolette qui fait briller les gaz expulsés."
Le noyau de l'étoile est visible au centre de l'image, brillant d'un jaune-orange féroce. Son rayonnement illumine les nuages de gaz environnants, représentés dans des longueurs d'onde beaucoup plus fraîches de rose et de violet.
le le soleil a environ 4,5 milliards d'années et à peu près à mi-chemin de sa phase de combustion de l'hydrogène en hélium. Lorsque sa phase géante rouge se produit, le soleil devrait engloutir une grande partie du système solaire intérieur - y compris éventuellement la Terre. Quoi qu'il en soit, la vie ne devrait pas survivre sur notre planète, mais heureusement, cela ne devrait pas se produire avant environ 4,5 milliards d'années. C'est beaucoup de temps pour que les humains découvrent les voyages interstellaires et trouvent un nouvel endroit pour vivre.
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