Une vue du premier lancement de la navette Challenger STS-6 le 4 avril 1983. Dans cette vue, Challenger est en train de nettoyer la rampe de lancement dans un nuage de fumée.
(Image: © NASA)
La navette spatiale Challenger était la deuxième navette à atteindre l'espace, en avril 1983. Elle a accompli avec succès neuf missions marquantes au cours de ses près de trois années de service. Au total, le vaisseau spatial a passé 62 jours, 7 heures, 56 minutes et 22 secondes dans l'espace, selon CBS. Challenger a accueilli la première sortie dans l'espace du programme de la navette spatiale le 7 avril 1983 et a transporté la première femme américaine et les premiers astronautes noirs.
Lors de son 10e lancement, le 28 janvier 1986, la navette a explosé 73 secondes après le décollage, tuant les sept membres d'équipage et changeant à jamais le programme spatial de la NASA. [En souvenir de Challenger: la première tragédie de la navette de la NASA en photos]
Du véhicule d'essai au véhicule spatial
La NASA voulait à l'origine que Challenger soit un véhicule d'essai, selon le Kennedy Space Center. Rockwell International, une société de fabrication aérospatiale, a commencé à construire la navette en novembre 1975 et l'a ensuite envoyée à Lockheed Martin, une société de technologie aérospatiale, pour des tests structurels à partir du 2 avril 1978. Selon la NASA, les modèles informatiques à l'époque n'étaient pas sophistiqués de quoi calculer les contraintes sur la navette lors des différentes phases de vol.
La navette, alors connue sous le nom de STA-099, a subi 11 mois de tests de vibration dans une plate-forme spécialement formulée, La NASA a déclaré. Cette machine conçue sur mesure pourrait amener la navette à travers une simulation de toutes les phases de vol, du décollage à l'atterrissage. Trois vérins hydrauliques, chacun avec 1 million de livres. de force, ont été utilisés comme moteurs principaux de la navette spatiale de remplacement.
En 1979, la NASA a attribué à Rockwell International un contrat supplémentaire pour convertir le véhicule d'essai en vaisseau spatial. Cela élargirait la flotte de navettes à deux vaisseaux spatiaux, Columbia étant le premier.
Il a fallu deux ans de plus à Rockwell pour effectuer la conversion. Entre autres choses, les travailleurs ont dû renforcer les ailes, installer une vraie cabine d'équipage au lieu d'une cabine simulée et installer des affichages tête haute pour les astronautes travaillant à l'intérieur. Les travaux ont été achevés le 23 octobre 1981.
Retards pour le premier vol
Challenger devait se rendre dans l'espace le 20 janvier 1983 pour libérer le premier satellite de suivi et de relais de données (TDRS), qui est devenu plus tard une partie d'une série de satellites que les astronautes utilisaient pour rester en contact avec les contrôleurs chez eux. Cependant, plusieurs dysfonctionnements techniques ont repoussé le lancement.
Première, La NASA a découvert une fuite d'hydrogène dans le compartiment arrière du moteur principal n ° 1 lors d'un test de préparation au vol en décembre. Lors d'un deuxième essai le 25 janvier 1983, la NASA a découvert des fissures dans le moteur qui causaient la fuite.
L'agence a ensuite mis plusieurs mois pour retirer les moteurs et les tester. Alors que les moteurs n ° 2 et n ° 3 étaient jugés sains, la NASA a remplacé le moteur n ° 1.
Après un autre retard dû à un problème avec le TDRS, Challenger s'est lancé avec succès le 4 avril 1983, sur la mission STS-6. Les membres d'équipage ont libéré le satellite. Les astronautes Story Musgrave et Donald Peterson ont exécuté la première sortie dans l'espace du programme de navette.
Premières culturelles et techniques
Outre les jalons de la technologie spatiale, Challenger a également accueilli plusieurs premières culturelles dans le programme de la navette spatiale. La première astronaute américaine, Sally Ride, est montée sur Challenger sur STS-7 en juin 1983. La première astronaute noire, Guion Bluford, a atteint l'espace sur STS-8.
À bord du STS-41G en 1984, deux femmes - Ride et Kathryn Sullivan - ont effectué une mission pour la première fois - ainsi que le premier Canadien, Marc Garneau.
Parmi les autres étapes franchies par Challenger, citons le premier décollage et atterrissage de nuit (STS-8) et le premier vol Spacelab opérationnel (STS-51B). Spacelab était un laboratoire spatial européen qui s'intégrait dans la soute d'une navette et comprenait plusieurs expériences conçues pour des tests en microgravité. Il a volé sur Columbia sur STS-9 pour la première fois, mais la mission de Challenger est considérée comme la première qui fonctionne.
Le réparateur volant
Certains des moments les plus mémorables de Challenger ont eu lieu en avril 1984, sur STS-41C. Cette mission a comporté la toute première réparation par un astronaute d'un satellite.
Pour se rendre au satellite non fonctionnel Solar Maximum Mission (SMM), l'astronaute George Nelson s'est attaché à l'unité de manœuvre Manned, qui était un sac à dos à propulsion à réaction conçu pour que les astronautes volent dans l'espace. Il avait été testé sur une seule mission avant celle-ci.
L'équipage a manœuvré le Challenger jusqu'à ce qu'il ne soit qu'à 200 pieds du satellite. Ensuite, Nelson a soigneusement quitté la sécurité de la navette et s'est envolé vers le satellite. UNE luminaire sur le devant de son sac à dos laissez Nelson accoster avec le satellite, qui s'effondrait lentement dans l'espace.
Ensuite, il a tiré les jets sur son sac à dos pour arrêter la rotation du satellite. Les membres d'équipage du Challenger ont ensuite tendu la main avec le bras robotique Canadarm de la navette et ont arraché le satellite hors de l'espace vide et dans la baie de charge utile.
Nelson et son coéquipier James "Ox" Van Hoften ont réparé le satellite, puis l'équipage l'a propulsé dans l'espace. SMM a continué de fonctionner pendant plusieurs années, puis a brûlé dans l'atmosphère en décembre 1989.
Catastrophe Challenger
C'était un matin froid le 28 janvier 1986, quand Challenger était censé voler dans l'espace. Les températures plongeaient sous le point de congélation et certains ingénieurs de la navette étaient préoccupés par l'intégrité des joints des propulseurs à fusée solide à des températures aussi basses.
Néanmoins, Challenger a lancé à 11 h 38, heure de l'Est, devant plus d'attention médiatique que d'habitude, car il transportait le premier enseignant à aller dans l'espace. Christa McAuliffe prévoyait de donner des leçons en orbite.
Mais McAuliffe et le reste de l'équipage n'ont jamais réussi. À la vue des caméras de télévision, Challenger a rompu 73 secondes après le lancement.
"Les contrôleurs de vol ici examinent très attentivement la situation. De toute évidence, un dysfonctionnement majeur", a déclaré le commentateur du lancement de la NASA, alors que des morceaux de la navette tombaient du ciel dans l'Atlantique.
Les équipes de sauvetage ont passé plusieurs semaines à récupérer des morceaux de la navette et à ramener soigneusement les restes des sept astronautes. Les restes qui ont pu être identifiés ont été remis aux familles, tandis que les autres ont été enterrés dans un monument à l'équipage Challenger au cimetière national d'Arlington le 20 mai 1986.
Problèmes culturels et techniques
Une commission présidentielle a été convoquée pour enquêter sur l'incident, présidée par l'ancien procureur général et secrétaire d'État William P. Rogers. Il comprenait la participation de Neil Armstrong (le premier homme sur la lune) et de l'astronaute de la NASA Sally Ride, entre autres.
Le rapport de la commission a parlé des causes techniques de l'accident, qui a été attribué au temps froid dégradant le joint des propulseurs à fusée solide conçus pour aider à amener la navette en orbite. [La catastrophe de la navette spatiale Challenger: que s'est-il passé? (Infographie)]
De plus, cela a mis en lumière des problèmes culturels à la NASA, comme le fait de ne pas signaler tous les problèmes à l'équipe de décision de lancement. La commission a également déclaré que le taux de vol proposé par la navette n'était pas viable, compte tenu de la taille de ses effectifs.
Dans le sillage de ce qui s'est passé avec Challenger, la NASA a apporté des modifications techniques à la navette et a également travaillé pour changer la culture de son personnel. Le programme de navettes a repris ses vols en 1988.
Après que l'épave du Challenger a été examinée, la plupart des pièces ont été enterrées et scellées dans des silos de missiles Minuteman abandonnés à Cape Canaveral Air Force Station, où elles se trouvent encore aujourd'hui.
L'explosion de Challenger a changé le programme de la navette spatiale de plusieurs façons. Les plans de voler des civils dans l'espace (tels que des enseignants ou des journalistes) ont été abandonnés pour les 22 prochaines années, jusqu'à ce que Barbara Morgan, qui était la sauvegarde de McAuliffe, a volé à bord d'Endeavour en 2007. Les lancements de satellites ont été transférés de la navette à des fusées réutilisables. De plus, les astronautes ont été retirés de leurs fonctions, comme la réparation de satellites, et l'unité de manœuvre manœuvrée n'a plus été pilotée, afin de mieux préserver la sécurité des astronautes.
Chaque année en janvier, la NASA s'arrête pour se souvenir du dernier équipage du Challenger et des autres équipages perdus dans la poursuite de l'espace, lors d'une journée du souvenir de la NASA.
Challenger a également laissé un héritage éducatif: des membres des familles des équipages ont fondé le programme Challenger Center for Space Science Education, qui amène les étudiants à des missions spatiales simulées.
Les visiteurs du Kennedy Space Center peuvent voir les débris de la dernière mission de Challenger (ainsi que de Columbia) lors d'une exposition intitulée "Forever Remembered", qui a ouvert ses portes en 2015. Les débris sont exposés au centre des visiteurs.
Ressources additionnelles:
- 25 ans après Challenger: comment le chagrin a inspiré les enseignants et les élèves
- En savoir plus sur Programme de navette spatiale de la NASA.
- Ecoutez: 30 ans après l'explosion, l'ingénieur Challenger se blâme toujours, de NPR.
