La Lune est un musée très poussiéreux où les expositions n'ont pas beaucoup changé au cours des 4 derniers milliards d'années. C'est du moins ce que nous pensions. NASA Orbiter de reconnaissance lunaire (LRO) a fourni aux chercheurs des preuves solides que l'activité volcanique de la Lune a ralenti progressivement au lieu de s'arrêter brusquement il y a un milliard d'années.
Certains dépôts volcaniques sont estimés à 100 millions d'années, ce qui signifie que la lune jaillissait de lave lorsque les dinosaures du Crétacé étaient occupés à écraser des libellules géantes. Il y a même des indices de volcanisme vieux de 50 millions d'années, pratiquement hier selon les normes lunaires.
Les dépôts sont dispersés à travers les plaines volcaniques sombres de la Lune («mers» lunaires) et se caractérisent par un mélange de monticules lisses, arrondis et peu profonds à côté de plaques de terrain accidenté et de blocs. En raison de cette combinaison de textures, les chercheurs appellent ces zones inhabituelles des «plaques de jument irrégulières».
Mesurant moins d'un tiers de mile (1/2 km) de diamètre, presque tous sont trop petits pour être vus de la Terre à l'exception de Ina Caldera, un patch en forme de D de 2 miles de long où des gouttes de croûte lunaire plus ancienne, cratère (taches plus foncées) s'élèvent à environ 250 pieds au-dessus de la surface plus jeune et rugueuse comme du fromage fondu sur la pizza.
On pensait qu'Ina était unique en son genre jusqu'à ce que des chercheurs de l'Arizona State University à Tempe et de la Westfälische Wilhelms-Universität Münster en Allemagne repèrent 70 autres correctifs dans des photos rapprochées prises par le LRO. Le grand nombre et le fait que les plaques sont dispersées sur tout le côté proche de la Lune signifient que l'activité volcanique était non seulement récente mais répandue.
Les astronomes estiment l'âge des entités sur la lune en comptant le nombre et la taille des cratères (moins ils sont vus, plus la surface est jeune) et la pente des pentes allant du sommet des dômes les plus lisses au terrain accidenté en dessous (le plus raide, le plus jeune) .
"Sur la base d'une technique qui relie ces mesures de cratère à l'âge des échantillons d'Apollo et de Luna, trois des parcelles de jument irrégulières auraient moins de 100 millions d'années, et peut-être moins de 50 millions d'années dans le cas d'Ina, " selon le Communiqué de presse de la NASA.
Les parcelles de jeunes juments contrastent fortement avec l'ancien terrain volcanique qui les entoure, qui remonte à 3,5 à 1 milliard d'années.
Pour que la lave coule, vous avez besoin d'un manteau chaud, la couche profonde de roche sous la croûte qui s'étend jusqu'au noyau métallique de la Lune. Et un manteau chaud signifie un noyau qui génère encore beaucoup de chaleur.
Les scientifiques pensaient que la Lune s'était refroidie il y a un milliard d'années ou plus, rendant les flux récents presque impossibles. Apparemment, l'intérieur de la lune est resté très chaud bien plus longtemps que quiconque ne l'avait pensé.
"L'existence et l'âge des plaques de jument irrégulières nous indiquent que le manteau lunaire devait rester suffisamment chaud pour fournir du magma aux éruptions de petit volume qui ont créé ces jeunes caractéristiques inhabituelles", a déclaré Sarah Braden, récente diplômée de l'Arizona State University et auteur principal de l'étude.
Une façon de garder la Lune au chaud est de passer par interaction marémotrice avec la Terre. UNE étude récente souligne que les contraintes causées par le remorqueur gravitationnel de la Terre sur la Lune (côté contre côté face) réchauffent son intérieur. Serait-ce la source des coulées de lave relativement récentes?
Le pendule oscille donc. Avant 1950, on pensait que les cratères lunaires et les reliefs étaient tous produits par l'activité volcanique. Mais la taille et la répartition mondiale des cratères - et des volcans nécessaires à leur production - seraient impossibles sur un petit corps comme la Lune. Dans les années 1950 et au-delà, les astronomes ont réalisé à travers l'étude des essais de bombes nucléaires et des expériences d'impact à grande vitesse que les impacts explosifs des astéroïdes petits et grands étaient responsables des cratères de la Lune.
Cette dernière révélation nous donne une vue plus nuancée de la façon dont le volcanisme peut continuer à jouer un rôle dans la formation des caractéristiques lunaires.
