Jeudi, le programme de la navette spatiale a fixé une date de lancement cible le 28 juin 2011 pour la mission STS-135, le vol de navette «supplémentaire» qui a été approuvé dans le 2010 NASA Authorization Act. La mission STS-135 - si elle n'est pas requise en tant que vol de sauvetage «Launch on Need» pour STS-133 ou STS-134 - aurait la navette Atlantis et un équipage de 4 membres porter un module logistique polyvalent Raffaello entièrement chargé pour livrer des fournitures , logistique et pièces détachées pour la Station spatiale internationale. Le fait que la mission vole réellement, cependant, dépend de si le Congrès décide d'approuver le budget proposé par la NASA pour 2011. Il y a des rumeurs selon lesquelles le budget de la NASA pourrait être sur le bloc de coupe. Mais la NASA doit commencer à se préparer au cas où le vol serait approuvé.
Selon la politique spatiale de Jeff Foust, la Chambre devrait voter la semaine prochaine sur une résolution pour ramener les dépenses discrétionnaires aux niveaux de 2008, une décision qui, si elle était appuyée par une loi de crédits ultérieure, réduirait les dépenses de la NASA des 18,7 milliards de dollars de l'exercice 2010 ( et 19 milliards de dollars dans la proposition FY11) à 17,4 milliards de dollars. Il y aura certainement une bataille, cependant, de la part des districts du Texas et de la Floride qui ont travaillé dur pour faire passer la loi d'autorisation de 2010.
Après la signature de la loi l'automne dernier, fin décembre, la direction de la mission des opérations spatiales de l'agence a demandé que les programmes de la navette et de la Station spatiale internationale prennent les mesures nécessaires pour maintenir la capacité de voler Atlantis sur la mission STS-135.
L'Autorisation Act de 2010 ordonne à la NASA de mener la mission et la programmation du vol permet au programme de commencer les préparatifs de la mission. Ce serait le 135e et dernier vol de la navette spatiale.
Si elle est approuvée, la mission pilotera également un système pour enquêter sur le potentiel de ravitaillement robotique des engins spatiaux existants et retourner un module de pompe à ammoniac défectueux pour aider la NASA à mieux comprendre le mécanisme de défaillance et à améliorer la conception des pompes pour les futurs systèmes.
L'équipage est composé du commandant Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus et Rex Walheim. La petite taille de l'équipage contourne le besoin d'une navette de sauvetage, comme si, pour une raison quelconque, Atlantis ne pouvait pas revenir de l'espace, les membres de l'équipage seraient sauvés de la station à l'aide d'un vaisseau spatial russe Soyouz.
En ce qui concerne le prochain vol de navette prévu, STS-133, les ingénieurs continuent de travailler sur Discovery dans le Vehicle Assembly Building Kennedy Space Center pour modifier les limons du réservoir de carburant externe. Discovery et ses six astronautes devraient être lancés le 24 février.
Avec une blessure à vélo au membre d'équipage Tim Kopra, l'équipage est maintenant rejoint par Steve Bowen, qui a volé sur le STS-132 en mai 2010, en remplacement. Il sera le premier astronaute à voler sur des missions consécutives.
Mercredi, lors d'une conférence de presse, Bill Gerstenmaier, administrateur adjoint des opérations spatiales de la NASA, a déclaré que le bureau des astronautes avait travaillé ensemble pour déterminer qui devrait remplacer Kopra et déterminer la logistique afin que le vol ne soit pas encore retardé. "Nous avons travaillé dur sur ce dossier depuis que Tim a eu son accident et nous pensons que nous avons un bon plan en place", a-t-il déclaré.
"C'était évidemment une déception pour Tim de ne pas être disponible pour cette prochaine fenêtre de lancement", a déclaré l'astronaute en chef Peggy Whitson. "Il comprend que nous devons être prêts à voler."
Whitson a déclaré que Bowen est un marcheur spatial très expérimenté, avec cinq sorties dans l'espace précédentes et très compétent en termes de qualifications dans l'UEM (combinaison spatiale de la NASA). «Nous nous sommes sentis qu'avec très peu de descentes d'entraînement supplémentaires, il pouvait saisir la chronologie et être en mesure de les retirer avec seulement deux courses supplémentaires dans le NBL (Neutral Buoyancy Laboratory pour chacune de ces deux activités.»
L’équipage examinera également les procédures de robotique aujourd’hui et examinera les échéances des sorties dans l’espace au Johnson Space Center de la NASA à Houston.
Lorsqu'on lui a demandé si la morale dans le bureau des astronautes subissait un coup, avec les blessures de Kopra et la possibilité que l'astronaute Mark Kelly se retire en tant que commandant de la mission STS-134 en raison de la fusillade de sa femme, la représentante Gabrielle Giffords, Whitson a répondu: «Moral ici, c'est peut-être encore mieux que d'habitude car tout le monde se mobilise pour aider les membres d'équipage dans leurs moments difficiles. »
