Le 26 mars 2019, lors de la cinquième réunion du National Space Council rétabli, le vice-président Mike Pence a mis la NASA au défi de poser des astronautes sur la Lune au cours des cinq prochaines années. Cela représentait un ordre pour accélérer la directive sur la politique spatiale-1 signée par le président Trump le 11 décembre 2017, qui a ordonné à la NASA de prendre toutes les mesures nécessaires pour renvoyer des astronautes sur la Lune.
Cette annonce suggérait que des remaniements pourraient avoir lieu au sein de l'agence pour faire bouger les choses. Cependant, il semble que cela implique maintenant la rétrogradation de deux chefs de longue date de la NASA qui ont consacré une grande partie de leur vie à l'avancement de l'exploration de l'espace humain. On ne sait pas si cette décision est venue de la Maison Blanche, mais elle est conforme à la directive récemment émise par le VP Pence.
La première personne à être rétrogradée a été William Gerstenmaier, qui travaille pour la NASA depuis 1977 et qui est administrateur associé de l'exploration et des opérations humaines depuis 14 ans. Il a depuis été réaffecté au poste d’assistant spécial de l’adjoint de l’administrateur de la NASA Jim Bridenstine, Jim Morhard.
Bridenstine a expliqué les raisons de cette décision dans une note aux employés de la NASA:
«Comme vous le savez, la NASA a eu le défi audacieux de placer la première femme et le prochain homme sur la Lune d'ici 2024, en mettant l'accent sur l'objectif ultime d'envoyer des humains sur Mars. Afin de relever ce défi, j'ai décidé d'apporter des changements de leadership à la Direction de la mission Exploration humaine et opérations (HEO). »
En outre, William Hill - un administrateur adjoint adjoint de Gerstenmaier - a également été transféré à un poste d’assistant spécial sous l’administrateur associé de la NASA, Steve Jurczyk. Remplaçant Gersteinmaier en tant qu'administrateur associé par intérim pour l'exploration humaine, Ken Bowersox, ancien astronaute et vice-président de la sécurité des astronautes et de l'assurance mission de SpaceX.
À cet égard, le chef et l'adjoint de l'aile de vol spatial humain ont été effectivement rétrogradés à des postes sous le chef et le chef adjoint de la NASA. Que cela soit dû ou non aux frustrations exprimées par la Maison Blanche concernant les retards et au fait que la nouvelle fusée lourde de la NASA - le Space Launch System (SLS) - n'est toujours pas prête, n'est pas tout à fait clair.
Cependant, il est cohérent avec la restructuration à laquelle Pence a fait allusion lors de la cinquième réunion du NSC en mars. Comme le VP l'a indiqué dans ses remarques:
«[Pour] cela, la NASA doit se transformer en une organisation plus légère, plus responsable et plus agile. Si la NASA n'est actuellement pas capable d'atterrir des astronautes américains sur la Lune dans cinq ans, nous devons changer l'organisation, pas la mission. »
La nouvelle de la rétrogradation de Gerstenmaier est intervenue quelques heures seulement après son témoignage lors d’une réunion du sous-comité de la Chambre sur l’espace et l’aéronautique du comité des sciences, de l’espace et de la technologie. Cette réunion a porté sur l’avenir de la Station spatiale internationale et la vision à long terme de la NASA pour l’utilisation de l’orbite terrestre basse. Comme il l'a écrit dans son témoignage à l'audience:
«Le programme Artemis de la NASA va construire une architecture ouverte et durable qui rend l'humanité à notre plus proche voisin. Nous construisons pour le long terme, et cette fois, nous allons sur la Lune pour rester. Nous concevons une architecture ouverte, durable et réutilisable qui soutiendra l'exploration de l'espace lointain pour les décennies à venir. La durabilité nécessite des systèmes et des partenariats réutilisables provenant du secteur commercial et du monde entier. »
Au risque de spéculer, il est tout à fait possible que Gerstenmaier ne soit pas entièrement d'accord avec les plans actuels de l'administration ou leur calendrier pour les réaliser. Il est également possible que ces rétrogradations soient le résultat de frustrations liées aux retards du programme et cela a été considéré comme un moyen de «changer l'organisation» plutôt que la mission.
Parmi les autres indications d’un bouleversement interne, citons la démission de Mark Sirangelo, assistant spécial de Bridenstine, nommé pour superviser les changements structurels de l’agence. Sirangelo a démissionné en mai, apparemment en raison de la diminution du soutien du Congrès à l'initiative lunaire de l'administration Trump.
Il suffit de dire que la nouvelle de la rétrogradation de Gerstenmaier a été une surprise pour beaucoup. Au cours de ses 42 années à la NASA, il a occupé de nombreux postes de haut niveau, notamment le directeur des opérations du programme Shuttle / Mir, le gestionnaire d'intégration du programme de la navette spatiale, le gestionnaire du programme ISS et l'administrateur associé de la Direction des opérations spatiales.
Pour sa longue histoire de service, Gerstenmaier a reçu de nombreux prix, dont trois certificats de mérite de la NASA, deux médailles pour service exceptionnel de la NASA, une médaille de leadership exceptionnel de la NASA, le Meritorious Executive Presidential Rank Award et Distinguish Executive Presidential Rank Award.
"Nous, en tant que nation, sommes reconnaissants pour son service dans l'avancement des priorités de l'Amérique et l'élargissement des limites de la science, de la technologie et de l'exploration", a écrit Bridenstine dans la note de service. Ce que cela signifie pour l'agence à la fois à long terme et à court terme reste incertain, mais c'est devenu quelque chose d'une norme pour la NASA ces derniers temps.
On ignore également si un atterrissage sur la Lune se reproduira d'ici 2024 et si le SPD-1 survivra aux prochaines élections.
