La mission NEOWISE de la NASA - anciennement connue sous le nom de WISE - a identifié la première comète de sa nouvelle carrière de chasse aux objets proches de la Terre… et, selon les scientifiques de la mission, il s'agit d'un «cinglé».
Dans son ancienne vie, le vaisseau spatial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA a scanné le ciel entier en longueurs d'onde infrarouges. Il a permis de découvrir les étoiles les plus froides de la galaxie, les galaxies les plus brillantes de l'Univers et certains des astéroïdes les plus sombres qui se cachent dans la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter ... ainsi que plus près du cou de la Terre.
Après avoir épuisé son approvisionnement en liquide de refroidissement nécessaire pour se protéger de sa propre chaleur rayonnante, WISE a été mise en hibernation en 2011. Il a été réveillé l’année dernière et renommé NEOWISE, et a pour mission de localiser des objets inconnus avec des orbites à proximité de la Terre.
À ce jour, plusieurs nouveaux astéroïdes ont déjà été découverts par NEOWISE, et le 14 février 2014, il a repéré sa première comète.
«Nous sommes ravis d'avoir découvert ce visiteur gelé des confins de notre système solaire», a déclaré Amy Mainzer, chercheuse principale de NEOWISE au JPL. "Cette comète est une bizarre - elle est sur une orbite rétrograde, ce qui signifie qu'elle orbite autour du soleil dans le sens opposé de la Terre et des autres planètes."
Désignée «C / 2014 C3 (NEOWISE)», la comète était à 230 millions de kilomètres dans l'image ci-dessus - un composite composé de six expositions infrarouges. C'est 585 fois la distance de la Lune, soit environ la distance moyenne entre la Terre et Mars.
La queue de la comète NEOWISE s'étend sur environ 25 000 milles (40 000 km) vers la droite de l'image.
Dans l'ensemble, le C / 2014 C3 (NEOWISE) a été repéré six fois avant de se déplacer hors de portée de la vue de l'engin spatial. La comète a une orbite très excentrique de 20 ans qui la place au-dessus du plan du système solaire et au-delà de l'orbite de Jupiter. Techniquement, avec une distance au périhélie supérieure à 1,3 UA, la comète C / 2014 C3 ne se classe pas comme un objet proche de la Terre (et son orbite ne croise pas celle de la Terre.) Mais il est quand même bon de savoir que NEOWISE nous regarde.
En savoir plus sur le site NEOWISE du JPL ici, et voir les détails sur l'orbite de la comète sur le site Web du Minor Planet Center ici et de la base de données du petit corps du JPL ici.
Source: NASA / JPL
