Le télescope spatial Hubble a photographié un champ de galaxies formatrices d'étoiles situées à environ 11 milliards d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de Pégase. Ce fut la première photo prise après le retour du télescope en activité le 27 octobre 2018.
(Image: © A. Shapley (UCLA) / NASA / ESA)
Après avoir pris une courte pause pour observer le cosmos, le télescope spatial Hubble de la NASA est officiellement de retour et fonctionne, et l'observatoire a capturé une nouvelle vue époustouflante d'une galaxie lointaine en formation d'étoiles.
Le 5 octobre, le télescope Hubble est entré dans un "mode sans échec" protecteur lorsque l'un de ses gyroscopes à maintien d'orientation est tombé en panne. Après environ trois semaines, l'équipe de la mission a été en mesure de réparer le gyro chauve et de remettre Hubble en ligne. Peu de temps après, le télescope s'est installé dans un champ de galaxies formatrices d'étoiles situées à environ 11 milliards d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de Pégase.
La nouvelle image, prise le 27 octobre à l'aide de la caméra grand champ 3 du télescope, était la première photo prise par le télescope après sa remise en service, selon un communiqué de la NASA. Cependant, remettre Hubble en ligne n'était pas une mince affaire; il a impliqué toute une équipe d'ingénieurs et d'experts qui ont travaillé sans relâche pour trouver une solution, ont déclaré des responsables dans le communiqué. [Les plus grandes découvertes du télescope spatial Hubble]
"Cela a été une saga incroyable, construite sur les efforts héroïques de l'équipe Hubble", a déclaré Jennifer Wiseman, scientifique principale du projet Hubble au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, dans le communiqué. "Grâce à ce travail, le télescope spatial Hubble est de retour à sa pleine capacité scientifique qui bénéficiera à la communauté astronomique et au public pour les années à venir."
Une fois que les membres de l'équipe des opérations de Hubble ont été informés que le télescope avait cessé de prendre des observations scientifiques, ils ont rapidement tenté de faire revivre le gyroscope défaillant, mais sans succès.
Au lieu de cela, l'équipe a pu activer un gyroscope de secours sur le vaisseau spatial. Cependant, ce gyroscope a rapidement signalé des taux de rotation incroyablement élevés de 450 degrés par heure, alors que Hubble tournait en réalité à moins de 1 degré par heure. L'équipe n'a jamais vu de taux aussi élevés sur aucun autre gyroscope, selon le communiqué.
Le télescope Hubble a un total de six gyroscopes, mais n'en utilise généralement que trois à la fois pour collecter des données sur l'orientation du télescope. Parce que deux des six gyroscopes du télescope avaient précédemment échoué, il s'agissait du gyroscope de sauvegarde final. Cela signifiait que l'équipe des opérations devait trouver comment le faire fonctionner ou recourir à un éventuel "mode à un gyroscope", ce qui limiterait considérablement les observations de Hubble.
En 2011, le centre de contrôle de Hubble est passé à des opérations automatisées, ce qui signifie que les gens ne surveillent plus le télescope 24 heures par jour. Cependant, pendant le bref passage de Hubble hors ligne, les membres de l'équipe ont continuellement suivi la santé et la sécurité du télescope.
"L'équipe s'est mobilisée 24 heures sur 24, ce que nous n'avons pas fait depuis des années", a déclaré Dave Haskins, directeur des opérations de la mission de Hubble à Goddard, dans le communiqué. "Pour moi, c'était transparent. Cela montre la polyvalence de l'équipe."
La NASA a également fait appel à une équipe supplémentaire d'experts pour découvrir comment corriger le comportement inhabituel du gyroscope de sauvegarde. Après des semaines de réflexion créative, des tests continus et des revers mineurs, l'équipe a conclu qu'il pourrait y avoir une sorte de blocage. Ils ont tenté de résoudre ce problème en commutant le gyroscope entre différents modes de fonctionnement et en faisant tourner le vaisseau spatial. En conséquence, le gyroscope a progressivement changé sa rotation vers des taux plus normaux, selon le communiqué.
Suite à ce succès, l'équipe a téléchargé un nouveau logiciel sur le télescope et a effectué une série de manœuvres pour simuler des observations scientifiques réelles. Cela a assuré que le télescope était prêt à l'action, avec trois gyroscopes fonctionnels.
Pendant ce temps, d'autres membres de l'équipe se sont concentrés sur la préparation de Hubble à utiliser un seul gyroscope. Même si ces préparatifs ne sont pas nécessaires pour le moment, les responsables de la NASA ont déclaré que le télescope passerait inévitablement en mode un gyroscope à un moment donné, et que les équipes seront désormais prêtes pour cela.
"De nombreux membres de l'équipe ont fait des sacrifices personnels pour travailler de longues heures et hors des quarts de travail afin d'assurer la santé et la sécurité de l'observatoire, tout en identifiant une voie à suivre à la fois sûre et efficace", a déclaré Pat Crouse, chef de projet Hubble, dans le communiqué.
"La récupération du gyroscope est non seulement vitale pour l'espérance de vie de l'observatoire, mais Hubble est plus productif en mode trois gyroscopes, et l'extension de cette période historique de productivité est un objectif principal de la mission", a-t-il déclaré. "Hubble continuera de faire des découvertes incroyables quand il sera temps de fonctionner en mode monogyre, mais en raison des efforts et de la détermination énormes de l'équipe de mission, ce n'est pas le moment."
