En 2006, Peter Beck a fondé la société aérospatiale américaine et néo-zélandaise Rocket Lab dans le but de réduire les coûts des lancements individuels. Alors que des entreprises comme SpaceX et Blue Origin ont cherché à le faire en développant des fusées réutilisables, la vision de Beck était de créer un service de lancement qui utiliserait de petites fusées pour envoyer des charges utiles légères en orbite à fréquence régulière.
Cependant, dans une récente déclaration, M. Beck a révélé que son entreprise prévoyait de commencer à récupérer et à réutiliser la première étape de son lanceur Electron. Ce changement de direction permettra à Rocket Lab d'augmenter encore la fréquence de ses lancements en éliminant le besoin de construire des fusées de premier étage à partir de zéro pour chaque mission individuelle.
Avec cette décision, Rocket Lab a rejoint le club de fusée réutilisable plutôt exclusif. Sauf dans leur cas, Rocket Lab récupérera ses boosters de premier étage dans les airs en utilisant un hélicoptère - une légère variation sur l'idée de "skyhook". Comme M. Beck l’a dit dans une récente interview avec SpaceNews, «Pendant longtemps, j’ai dit que nous n’allions pas faire de la réutilisabilité. C'est une de ces occasions où je dois manger mon chapeau. »
Selon le communiqué annonçant ce changement, le programme de réutilisation de la première étape d'Electron a commencé fin 2018. Cela s'est produit à la fin de la première année de lancements orbitaux de la société, et environ un an et demi après que la société ait procédé à son lancement inaugural à partir de leur Launch Complex 1 situé sur la péninsule de Mahia - à la pointe est de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Comme Beck l'a dit dans une récente déclaration de l'entreprise:
«Dès le premier jour, la mission de Rocket Lab a été de fournir un accès fréquent et fiable à l'orbite des petits satellites. Après avoir livré cela avec le lancement par Electron de satellites en orbite presque tous les mois, nous établissons maintenant le programme de réutilisation pour augmenter encore la fréquence de lancement.
Le programme sera mis en œuvre en deux phases. Au cours de la phase un, Rocket Lab tentera de récupérer un premier étage complet d'électrons dans la zone océanique du Launch Complex 1. Ce booster usé sera ensuite renvoyé au complexe de production de la société à Aukland, en Nouvelle-Zélande, où il sera rénové et prêt pour une relance à une date ultérieure.
La deuxième phase consistera à capturer le premier étage d’Electron dans les airs par un hélicoptère, puis à le transporter au complexe de lancement 1 pour le remettre à neuf et le relancer. Rocket Lab espère commencer la phase 1 des tentatives de récupération dans le courant de 2020. Entre-temps, ils effectueront des vols d'essai pour déterminer si la première étape de l'Electron peut survivre au processus de rentrée.
Une étape importante à cet égard a été franchie lors du dernier lancement de Rocket Lab, qui a eu lieu le 29 juin depuis les côtes de la Nouvelle-Zélande. Connu sous le nom de mission «Make It Rain», ce lancement comportait des instruments et des expériences qui ont fourni des données critiques qui éclaireront les futurs efforts de récupération.
Le prochain lancement prévu, qui aura lieu plus tard ce mois-ci, rassemblera également des données essentielles aux futures tentatives de récupération. Le principal défi pour la première étape, comme Beck l'a expliqué à SpaceNews, est la décélération soudaine qu'elle connaîtra lors de la rentrée. C'est ce que Beck appelle «le mur», où il passe de Mach 8,5 (~ 10 500 km / h; 6 500 mph) à presque rien en 1 minute et 15 secondes.
Pour ce faire, la première étape devra dissiper une quantité considérable d'énergie en très peu de temps. Bien que Beck n'ait pas encore indiqué comment son entreprise a l'intention de le faire, il a dit que cela n'impliquerait pas une série de démarrages de moteur pour réduire la vitesse - ce que SpaceX fait avec le Falcon 9 et Falcon Heavy.
Ceci est raisonnable, étant donné que la taille et le poids de la fusée Electron (par rapport à la flotte SpaceX) excluent la possibilité de transporter du propulseur supplémentaire. Au lieu de cela, il est probable que la fusée incorporera des composants supplémentaires pour soutenir la récupération. À ce stade, une valeur sûre serait des profils aérodynamiques et / ou des glissières qui se déploieront lors de la rentrée.
Comme Beck l'a indiqué, le réoutillage de l'Electron en vue de sa réutilisation nécessitera de sérieuses rénovations, mais cela en vaudra la peine au final:
“Réutiliser la scène d'un petit lanceur est un défi complexe, car il y a peu de marge de masse à consacrer aux systèmes de récupération. Pour un long
temps nous avons déclaré que nous n'allions pas poursuivre la réutilisabilité pour cette raison, mais nous avons pu développer la technologie qui pourrait rendre la récupération possible pour Electron. Nous sommes ravis de mettre cette technologie en pratique avec une tentative de récupération par étapes au cours de la prochaine année. »
Cependant, comme Beck l'a expliqué, le but ultime ici n'est pas de réduire les prix de lancement, mais plutôt d'augmenter le taux de lancement de l'entreprise sans avoir à agrandir son usine. À l'heure actuelle, la société est en mesure de produire une seule fusée Electron en environ 30 jours. "Pour le moment, nous ne pouvons tout simplement pas construire suffisamment de fusées", a déclaré Beck. "Nous devons ramener cela à un par semaine."
C'est encore une autre manière dont les fournisseurs de lancements commerciaux étendent leurs services et réduisent les coûts des lancements individuels. Au cours des prochaines décennies, alors que nous entamons une nouvelle ère d'exploration spatiale, NewSpace devrait jouer un rôle clé - en fournissant tout, du soutien commercial et logistique au tourisme spatial.
