La mission conjointe NASA / ESA Cassini-Huygens a révélé des choses étonnantes sur Saturne et son système de lunes. Au cours des treize années qu'il a passées à étudier le système - avant de plonger dans l'atmosphère de Saturne le 15 septembre 2017 -, il a fourni les preuves les plus convaincantes à ce jour de la vie extraterrestre. Et des années plus tard, les scientifiques étudient toujours les données recueillies.
Par exemple, une équipe de scientifiques allemands a récemment examiné les données recueillies par le Cassini orbiteur autour de la région polaire sud d'Encelade, où l'activité du panache envoie régulièrement des jets de particules glacées dans l'espace. Ils ont trouvé des preuves de signatures organiques qui pourraient être les éléments constitutifs des acides aminés, la chose même dont la vie est faite! Ces dernières preuves montrent que la vie pourrait vraiment exister sous la croûte glacée d’Encelade.
Les conclusions de l’équipe sont apparues dans une étude publiée le 2 octobre dans Les avis mensuels de la Royal Astronomical Society (et sera présenté dans le numéro de novembre). L'équipe était composée de plusieurs géologues de l'Université libre de Berlin et de l'Université de Heidelberg, avec l'aide de Sascha Kempf - l'investigateur principal du Laboratoire des sciences de l'atmosphère et de l'espace (LASS) de l'Université du Colorado.
Depuis 2018, les scientifiques savent que les jets puissants d'Encelade contiennent des matières organiques, grâce aux recherches menées par de nombreux membres de la même équipe. Ces jets sont le résultat de bouches hydrothermales situées à la frontière noyau-manteau à l'intérieur de la lune. Les rejets de ces évents se mélangent à l'eau de l'océan intérieur de la lune avant d'être libérés dans l'espace sous forme de vapeur d'eau et de grains de glace.
Les panaches d'Encelade peuvent atteindre jusqu'à 500 km (310 mi) de la surface et sont responsables de la reconstitution de l'anneau E de Saturne. Pour les besoins de leur étude, l'équipe a consulté les données recueillies par CassiniSpectromètre de masse ionique et neutre (INMS) et analyseur de poussière cosmique (CDA). Ces instruments étaient responsables de la détection de molécules organiques dans les grains de glace contenus dans les panaches d’Encelade.
Après avoir effectué une analyse compositionnelle plus large des spectres obtenus par le CDA, ils ont fait une découverte profonde. Ils ont appris que les molécules nouvellement découvertes étaient des composés azotés et oxygénés. Sur Terre, des composés similaires font partie des réactions chimiques qui produisent des acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des molécules de protéines.
De plus, sur Terre, les évents hydrothermaux fournissent l'énergie nécessaire pour alimenter ces réactions. Combiné avec le fait que les formes de vie fossilisées les plus anciennes ont été trouvées autour des évents hydrothermaux au fond de l'océan, les scientifiques théorisent que c'est ainsi et où la vie a émergé pour la première fois sur la planète Terre.
Les scientifiques pensent que sur Encelade, cette même activité pourrait alimenter des réactions qui pourraient conduire aux éléments constitutifs de la vie. Comme l'explique le Dr Nozair Khawaja - chercheur postdoctoral à l'Université libre de Berlin et à l'Université de Heidelberg et auteur principal de l'étude - dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Si les conditions sont réunies, ces molécules provenant de l'océan profond d'Encelade pourraient se trouver sur la même voie de réaction que celle que nous voyons ici sur Terre. Nous ne savons pas encore si les acides aminés sont nécessaires pour la vie au-delà de la Terre, mais trouver les molécules qui forment les acides aminés est une pièce importante du puzzle. "
Selon leurs découvertes, les molécules organiques se seraient d'abord dissoutes dans l'océan intérieur d'Encelade, puis évaporées de la surface de l'eau. Après s'être levés pour atteindre les fractures de la croûte lunaire, ils se condensaient et gèlaient pour former des grains de glace qui seraient soufflés dans l'espace avec le panache ascendant. Une fois qu'ils ont été intégrés à l'anneau électronique de Saturne, ils étaient détectables par l'instrument CDA de Cassini.
Ces dernières découvertes confirment la découverte par l'équipe en 2018 que des molécules organiques flottent périodiquement à la surface depuis l'intérieur d'Encelade. Avec cette dernière étude, l'équipe a fait un pas de plus en montrant comment ces molécules, dissoutes dans l'océan, pourraient être liées à la formation d'acides aminés à l'intérieur de la Lune.
Par-dessus tout, c'est une preuve supplémentaire qu'Encelade pourrait supporter des conditions propices à l'habitabilité dans son intérieur. Entre l'existence confirmée de l'eau liquide, les éléments chimiques et l'activité hydrothermale, tous les ingrédients de la vie sont là. Dans les années à venir, la NASA et l'ESA prévoient toutes deux d'envoyer une mission en Europe pour rechercher des preuves de la vie dans son intérieur - comme le Europa Clipper et le Jupiter Icy Moons Explorer (JUS).
En raison des découvertes faites par Cassini, plusieurs concepts de mission qui exploreraient Encelade et Titan sont actuellement à l'étude. Qui sait? D'ici les années 2030, l'humanité pourrait avoir une preuve indiscutable que la vie existe au-delà de la Terre dans un, mais deux ou plusieurs endroits!
