Les bébés panda géants naissent étrangement minuscules et sous-développés. Personne ne sait pourquoi, et la principale théorie s'est avérée erronée.
Les carnivores - un ordre de mammifères qui comprend tous les ours, chiens, chats, ratons laveurs, belettes et phoques, entre autres - ont tendance à entrer dans le monde petits, faibles, glabres et aveugles, selon un nouvel article publié le 2 décembre dans le Journal d'anatomie. Mais les ours en particulier ont tendance à donner naissance à des oursons inhabituellement petits.
Certains chercheurs soupçonnent que cette bizarrerie a à voir avec l'hibernation: à un moment donné, les ours ont commencé à interrompre leurs grossesses pour éviter de gestation pendant leur hibernation, et maintenant ce trait est cuit dans toutes les espèces d'ours - même les pandas, qui n'hibernent pas. Cette théorie a cependant un gros problème, selon les auteurs du nouveau document: les pandas sont nés exceptionnellement minuscules et sous-développés, même pour les ours. Et d'autres ours, y compris les espèces qui hibernent, naissent avec des squelettes robustes et matures.
Les bébés panda roses et souples sont l'exception.
"Ils sont fondamentalement insuffisamment cuits", a déclaré Peishu Li, l'auteur principal de l'étude, dans un communiqué. Li était un étudiant de premier cycle à l'Université Duke au moment de la recherche et est maintenant doctorant à l'Université de Chicago.
Les bébés Panda sont étrangement minuscules. À la naissance, les oursons pèsent environ 3,5 onces (100 grammes), ce qui signifie que les mères panda sont 900 fois plus grandes que leurs bébés. Seule une poignée d'autres animaux, y compris les kangourous et les échidnés, ont des différences de poids similaires à la naissance. Pourtant, il semblait possible que cela fasse partie d'une histoire d'ours universelle; les mères d'ours polaires pèsent 400 fois le poids de leurs nouveau-nés. Le ratio moyen des mammifères est de 1:26.
Les pandas nouveau-nés sont difficiles à étudier. Il n'y en a pas beaucoup en captivité, ils sont soigneusement protégés et la plupart survivent après la naissance - ce qui signifie qu'il reste peu de petits pandas qui peuvent être analysés de près. Mais dans les années 1980, le premier couple de panda du Smithsonian National Zoo à Washington, D.C., a donné naissance à cinq petits, qui sont tous morts peu de temps après la naissance.
Li et son co-auteur, le professeur de biologie de Duke Kathleen Smith, ont mis la main sur deux de ces oursons préservés. Les chercheurs ont utilisé un scanner pour construire des modèles 3D des squelettes des malheureuses créatures. Ils ont également scanné des grizzlis nouveau-nés, des ours paresseux, des ours polaires, des chiens, un renard et d'autres animaux. En comparant tous les squelettes, Li et Smith ont constaté que les pandas semblaient avoir des os uniquement sous-développés à la naissance - similaires à ceux d'un chiot beagle prématuré qu'ils avaient également étudié.
"Ce serait comme un fœtus humain de 28 semaines", a déclaré Smith dans le communiqué.
D'autres ours, bien que petits, naissent avec des squelettes comparables à d'autres espèces de mammifères apparentées - sans différence significative selon que l'espèce hiberne ou non.
Les grossesses d'ours en général sont un peu inhabituelles: l'ovule fécondé flotte autour de l'utérus pendant plusieurs mois avant de s'implanter dans la paroi utérine pour commencer le développement. À ce stade, la plupart des ours mettent deux mois à se développer, mais les pandas n'en prennent qu'un.
Pour l'instant, personne ne sait pourquoi. Mais à mesure que l'espèce se débat, la question devient plus urgente, ont écrit les auteurs dans l'étude.
