SAN FRANCISCO - Au fond de la mer, au large des côtes du centre de la Californie, se trouve un vaste champ de mystérieuses marques de pock. Le champ s'étend sur environ 1300 kilomètres carrés et il y a environ 5200 de ces fosses étranges, qui mesurent en moyenne environ 600 pieds de diamètre (175 mètres) et 16 pieds (5 m) de profondeur.
Personne ne sait comment ces trous mystérieux sont apparus, mais ils ont probablement fait leur première apparition il y a 400 000 ans, selon des recherches présentées le 9 décembre lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU) ici par Charles Paull, géologue marin et senior scientifique au Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI).
Et lorsque l'équipe de Paull a envoyé des robots de plongée dans les profondeurs de l'océan pour cartographier les marques de pock, ils ont fait une découverte inattendue. Les points de fond de la mer autour des pockmarks étaient des milliers et des milliers de trous beaucoup plus petits, ou microdépressions, mesurant seulement 36 pieds (11 m) de large et 3 pieds (1 m) de profondeur, en moyenne. Les microdépressions étaient trois fois plus nombreuses que les marques de pocking, ce qui signifie que le champ de pockmark contient environ 15 000 de ces caractéristiques plus petites qui n'étaient pas détectées auparavant, a déclaré Paull à AGU.
Jusqu'à il y a environ trois ans, cette partie du fond marin près de Big Sur était "un marigot de recherche" avec très peu de données montrant à quoi elle ressemblait, a déclaré Paull. Mais les chercheurs marins ont commencé à étudier la région de plus près après que la zone eut été envisagée pour la construction d'un parc éolien offshore.
Les empreintes inhabituelles ont d'abord été cartographiées à partir de la surface de la mer par des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), du MBARI et d'autres agences utilisant le sonar, mais pour les examiner à haute résolution, les robots de plongée montés sur sonar de MBARI - véhicules sous-marins autonomes (AUV) , selon Paull.
L'outil NOAA à la pointe de la technologie peut obtenir une résolution de l'ordre de 10 mètres. Le robot de plongée peut faire 10 fois mieux, atteignant une résolution de 1 mètre, a-t-il déclaré.
À cette résolution plus élevée, les marques de pock étaient lisses et presque parfaitement circulaires. Le détail exceptionnel de ces nouvelles vues a également révélé pour la première fois les microdépressions. Ils avaient des côtés plus raides que les fosses plus grandes et avaient des "queues" qui traînaient dans une direction, laissant entendre que les courants pouvaient avoir joué un rôle dans leur formation, a expliqué Paull.
Les microdépressions contenaient également des déchets.
"Beaucoup ont des accumulations substantielles de débris, de déchets - des sacs en plastique entiers dans certains cas", a déclaré Paull.
"D'après ce que nous savons du taux d'accumulation de sédiments dans cette zone associée à la datation au C-14, cela indiquerait que les strates déposées à ce niveau ont été déposées il y a 400 000 ans, ce qui suggère que ces caractéristiques ont persisté au fil du temps", a déclaré Paull. . De plus, les plus grandes marques de pock n'ont pas changé depuis plus de 50 000 ans, a déclaré Paull.
L'explication habituelle pour des fosses de fond marin comme celles-ci est qu'elles sont formées par des écoulements de fluides souterrains ou de gaz de méthane; cela peut créer des conditions instables dans les fonds marins qui ne seraient pas adaptées à un parc éolien, a déclaré Paull.
Mais les scientifiques n'ont vu aucune preuve visuelle de perturbation dans les puits. Et quand ils ont extrait les carottes de sédiments de l'intérieur des marques et des microdépressions et analysé la chimie de l'eau, ils n'ont trouvé aucune trace chimique indiquant la présence de méthane ou de fluide.
"Les marques de pock et les microdépressions que nous avons trouvées ne montrent aucune preuve de dégazage de méthane en cours. Donc, le modèle commun de formation de marque de pock ne fonctionne pas sur ce site", et des recherches supplémentaires seront nécessaires pour déterminer la forme de ces puits et poches, Paull a dit à AGU.
Pour l'instant, le mystère demeure.
