Encelade a un secret remarquable, et les scientifiques veulent en savoir plus. La NASA renvoie le vaisseau spatial Cassini pour un autre regard en 2008; Cependant, certains ingénieurs craignent que les minuscules particules ne présentent un risque pour l'engin spatial lorsqu'il vole à travers elles.
Le 12 mars 2008, Cassini ne devrait passer qu'à 100 km (62 miles) au-dessus de la surface d'Encelade - une formidable opportunité scientifique. Le vaisseau spatial offrira aux scientifiques un regard sans précédent sur les fissures de la «bande de tigre» autour du pôle sud d'Encelade et les fissures en forme d'étoile de mer qui émanent. Cela pourrait être juste les observations dont ils ont besoin pour enfin résoudre le mystère: d'où vient toute cette glace d'eau?
Mais quand Cassini passe aussi près de la planète, il va voler à travers les panaches. Certains scientifiques craignent que les grains de glace projetés par les jets aient un impact sur le vaisseau spatial et endommagent ses instruments sensibles.
Le Dr Larry Esposito, l'un des chercheurs travaillant à comprendre la source des panaches, présente certaines de ses recherches au Congrès européen des sciences planétaires à Potsdam le jeudi 23 août.
«Ces panaches n'ont été découverts qu'il y a deux ans et nous commençons à peine à comprendre les mécanismes qui les provoquent. Un grain de glace ou de poussière de moins de deux millimètres de diamètre pourrait endommager considérablement le vaisseau spatial Cassini s'il heurtait une zone sensible. Nous avons utilisé des mesures prises avec l'instrument UVIS de Cassini lors d'un survol d'Encelade en 2005 pour essayer de comprendre la forme et la densité des panaches et les processus qui les provoquent. »
La taille des particules est essentielle. À l'aide du spectrographe d'imagerie ultra-violette de Cassini, les scientifiques ont pu calculer la quantité de vapeur d'eau présente dans les panaches. Ils ont ensuite pu simuler la vitesse et la densité des particules sortant des panaches. Cela leur a permis de calculer la taille moyenne des particules au point où les panaches seront les plus denses lors de la rencontre de Cassini en 2008.
Alors que la particule de taille moyenne était de 1/1 000ème de la taille qui causerait des dommages, Esposito craint qu'il puisse y avoir des particules plus grosses qui s'y cachent également. Il faudrait des jets à très haute pression pour gonfler des particules de cette taille, et jusqu'à présent, Esposito n'en a pas trouvé. À l'heure actuelle, il estime les chances d'un coup sûr à Cassini d'être de 1 sur 500. De meilleures mesures devraient permettre une compréhension plus précise des risques encourus.
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