Des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory ont annoncé que le Mars Science Lab (MSL), Curiosity Rover, avait atteint la base du pic central à l'intérieur du cratère Gale, Aeolis Mons, également connu sous le nom de Mount Sharp. Le mont Sharp est un objectif primordial du voyage Curiosity de la NASA. La montagne est comme un gâteau de couches, tenant une chronologie des événements passés, les uns après les autres, empilés les uns sur les autres pendant des milliards d'années. Il a fallu deux ans et un mois pour atteindre ce point actuel et ce qui nous attend est le début d'une randonnée ascendante vers le sommet du mont Sharp, à 5500 mètres (18 000 pieds) au-dessus du sol du cratère Gale. Cependant, il convient de regarder en arrière et de considérer ce que le mont Sharp représente pour la mission.
Depuis plus de 17 ans, les vaisseaux spatiaux robotisés de la NASA ont maintenu une présence constante au-dessus ou à la surface de Mars. La mission Mars Pathfinder est arrivée le 4 juillet 1997, puis rapidement suivie par Mars Global Surveyor le 11 septembre et depuis ce temps, il y a toujours eu au moins une mission Mars active.
Le 26 novembre 2011, le voyage de Mars Curiosity Rover a commencé comme une randonnée à travers 320 millions de kilomètres (200 millions de miles) du système solaire intérieur et a culminé avec les «Sept minutes de terreur». Pendant sept longues minutes, le MSL, le Mars Curiosity Rover, a plongé directement dans l'atmosphère martienne - l'entrée, a déployé un parachute - la descente, pour ralentir à environ 320 km / heure (200 mph) puis la Sky Crane avec Rover sous pied a été libéré - l'atterrissage. Quelques secondes seulement avant un impact dur imminent, la Sky Crane a frappé les pauses, tirant ses roquettes, puis a sorti Curiosity Rover sur une longe. C'était l'entrée, la descente et l'atterrissage (EDL). Pendant tout ce temps, c'était l'ordinateur à l'intérieur du Rover aux commandes. Lorsque l'attache a été coupée, le Sky Crane a été contraint de passer à un processeur plus simple au sein de son système pour terminer un sabordage final à quelques centaines de mètres.
La Sky Crane a doucement abaissé Curiosity au point d'atterrissage, baptisé Bradbury Station après le célèbre écrivain de science-fiction Ray Bradbury, écrivain des Chroniques martiennes (vers 1950), décédé à 91 ans, 61 jours avant l'atterrissage, le 5 août. , 2012. (vidéo recommandée - R. Bradbury lisant «Si seulement nous avions été plus grands» lors de l'événement public marquant l'arrivée de Mariner 9 à Mars, le 12 novembre 1971)
Ce qui a suivi au cours des 25 derniers mois depuis le débarquement est tout simplement stupéfiant. Mars Curiosity Rover, avec la gamme d'instruments et d'outils la plus avancée jamais livrée à un corps céleste, a déjà livré un immense trésor d'images et de données scientifiques qui améliorent et changent notre compréhension de Mars.
La curiosité avait progressé vers un point d'entrée au mont Sharp appelé Murray Buttes, cependant, en raison des défis posés par le terrain - dunes de sable et roches perfides, ils ont choisi d'entrer à Pahrump Hills. De plus, la nouvelle entrée sur les pentes inférieures du mont Sharp est considérée scientifiquement plus intéressante. La frontière entre la montagne et les dépôts du fond du cratère n'est pas exacte, mais les scientifiques de la NASA ont expliqué la raison de l'annonce à ce stade:
"Les deux points d'entrée se trouvaient le long d'une frontière où la couche de base sud de la montagne rencontre les dépôts du fond du cratère emportés par le bord nord du cratère." Le terrain est désormais principalement constitué de matériel montagneux à partir d'ici.
Le mont Sharp est tout sauf le pic central normal d'un cratère d'impact. Le cratère de coup de vent à 154 km (96 miles) de diamètre est ce qu'on appelle un cratère complexe. Au-delà d'une certaine taille, selon la gravité de la planète, les cratères auront un pic central. Il est similaire à la pointe d'eau qui est poussée vers le haut lorsque vous déposez un objet dans une mare d'eau. Comme le pic d'eau, un impact, pousse le régolithe vers le haut et il s'effondre et fusionne en un pic central. Cependant, avec Mount Sharp, il y a quelque chose de plus. Si le pic n'était rien d'autre qu'un pic d'impact central, la NASA avec Mars Curiosity ne ferait pas de randonnée à l'intérieur du cratère Gale.
Les scientifiques de Mars croient que le cratère de Gale, après sa création, était complètement rempli de matériaux sédimentaires provenant d'une série d'énormes inondations passant sur le terrain environnant ou par des dépôts de poussière et de glace comme cela s'est produit dans les calottes polaires martiennes. Le dépôt sur 2 milliards d'années a laissé une série de couches sédimentaires qui ont rempli le cratère.
Suite au dépôt des couches, il y a eu une longue période d'érosion qui a finalement conduit à l'état du cratère aujourd'hui. L'érosion par une combinaison de forces éoliennes (vent) et d'eau (inondations supplémentaires), a creusé l'énorme cratère, réexposant la majeure partie de la profondeur d'origine. Cependant, le sommet central d'origine recouvre de nombreuses couches sédimentaires de débris. Le pic central d'origine du cratère de la tempête reste en fait complètement caché et recouvert de sédimentation. C'est ce qui a attiré les scientifiques curieux au pied du mont Sharp.
Dans les couches sédimentaires recouvrant le mont Sharp, il existe un enregistrement séquentiel des événements qui ont posé les couches. Dans chacune de ces couches, un enregistrement des conditions environnementales sur Mars remonte à plus de 2 milliards d'années. À la base se trouvent les couches sédimentaires les plus anciennes et à mesure que Curiosity gravit les flancs de la montagne, elle avancera dans le temps. L'instrumentation avancée résidant sur et à l'intérieur de Curiosity sera en mesure d'analyser chaque couche pour le contenu du matériau et également de déterminer son âge. Chaque couche et son âge révèlent des informations telles que la quantité d'eau présente, qu'elle soit alcaline ou acide, s'il y a des composés organiques. La découverte de composés organiques sur le mont Sharp pourrait bien être un tremblement de terre. Il y a les composés organiques et puis il y a les composés organiques qui sont liés à la vie et cette recherche de matières organiques est d'une très grande importance pour cette mission.
Déjà, au cours de la randonnée de deux ans, Curiosity a vu de nombreux signes d'écoulement d'eau et de sédimentation. À son premier point de cheminement majeur, Glenelg, Curiosity est entré dans une zone appelée Yellow Knife Bay qui a montré de nombreux signes d'eau passée. Il y avait des veines de dépôts de sel de magnésium incrustées dans le sol, de la sédimentation et même des roches de conglomérat telles que celles trouvées dans les lits des rivières.
Il y a un autre côté au terrain que Curiosity traverse. Le fond du cratère, essentiellement une plaine inondable, a été particulièrement dur pour le système de mobilité de Curiosity. C'est-à-dire que les roches acérées qu'il continue de rencontrer sous le pied pèsent lourdement sur les roues. La curiosité est désormais opérée en sens inverse afin de réduire les forces d'impact sur ses roues.
De plus, alors que les scientifiques aident à choisir la trajectoire du rover, les conducteurs de Curiosity qui doivent évaluer le champ à venir doivent trouver des chemins avec moins de roches coupantes afin de ralentir les dégâts. L’équipe Mars Curiosity est inquiète mais reste convaincue que le système de mobilité sera capable de survivre à la durée de vie de dix ans de l’alimentation électrique du mobile. Donc, l'occasion capitale n'est guère le moment de faire une pause et de réfléchir, le trek se déplace vers le haut, vers le nord pour voir ce que les couches du mont Sharp révéleront.
Il existe des hypothèses concurrentes sur l'évolution du mont Sharp. Voici deux pages Web dignes de lecture supplémentaires.
«Crater mound a Prize and puzzle for Mars rover», Eric Hand, 3 août 2012
«Gros tas dans le cratère Gale», R. Burnham, 30 mars 2012
Pour en savoir plus -
«Le Mars Curiosity Rover de la NASA arrive à Martian Mountain», 11 septembre 2014
Passerelle recommandée vers les pages Web de Mars Curiosity -un diaporama de curiosité
Articles récents du magazine Space sur la curiosité: 9 septembre, 4 septembre, 23 août, 20 août, 16 août
