Devrions-nous envoyer des messages dans l'espace lointain, annonçant notre présence à toutes les civilisations extraterrestres qui pourraient être là-bas? Ou devrions-nous simplement écouter? Depuis les débuts de la recherche moderne de l'intelligence extraterrestre (SETI), les radioastronomes ont, pour la plupart, suivi la stratégie d'écoute.
En 1999, ce consensus a été brisé. Sans consulter les autres membres de la communauté des scientifiques impliqués dans SETI, une équipe de radio-astronomes du télescope radar Evpatoria en Crimée, dirigée par Alexander Zaitsev, a transmis un message interstellaire appelé «appel cosmique» à quatre étoiles proches du soleil. Le projet a été financé par une société américaine appelée Team Encounter et a utilisé les bénéfices obtenus en permettant aux membres du grand public de soumettre du texte et des images pour le message en échange d'une redevance.
Des transmissions supplémentaires similaires ont été effectuées depuis Evpatoria en 2001, 2003 et 2008. Au total, des transmissions ont été envoyées vers vingt étoiles à moins de 100 années-lumière du soleil. La nouvelle stratégie s'appelait Messaging to Extraterrestrial Intelligence (METI). Bien que Zaitsev n'ait pas été le premier à transmettre un message interstellaire, lui et ses associés ont été les premiers à diffuser systématiquement aux étoiles proches. Le télescope radar de 70 mètres d'Evpatoria est le deuxième plus grand télescope radar au monde.
À la suite des transmissions d'Evpatoria, un certain nombre d'anciennes petites stations de recherche et de recherche de la NASA ont collecté des revenus en effectuant des transmissions METI en tant que cascades publicitaires financées commercialement. Celles-ci comprenaient une transmission dans la langue fictive Klingon de Star Trek pour promouvoir la première d'un opéra, une publicité de Dorito et l'intégralité du remake de 2008 du film de science-fiction classique "Le jour où la Terre s'est arrêtée". Les spécifications de ces signaux commerciaux n'ont pas été rendues publiques, mais elles étaient probablement beaucoup trop faibles pour être détectables à des distances interstellaires avec des instruments comparables à ceux possédés par l'homme.
Les actions de Zaitsev ont semé la controverse entre la communauté des scientifiques et des universitaires concernés par le domaine. Les deux côtés du débat se sont affrontés dans un récent numéro spécial de la Journal de la British Interplanetary Society, résultant d'un débat en direct parrainé en 2010 par la Royal Society de Buckinghamshire, au nord de Londres, en Angleterre.
Le SETI moderne a fait ses débuts en 1959, lorsque les astrophysiciens Giuseppe Cocconi et Phillip Morrison ont publié un article dans la prestigieuse revue scientifique La nature, dans lequel ils ont montré que les radiotélescopes de l'époque étaient capables de recevoir des signaux transmis par des homologues similaires à la distance des étoiles proches. Quelques mois plus tard, le radioastronome Frank Drake a tourné une antenne radiotélescope de 85 pieds vers deux étoiles proches du soleil et a mené le projet Ozma, la première expérience d'écoute SETI. Morrison, Drake et le jeune Carl Sagan supposaient que les civilisations extraterrestres «feraient le gros du travail» pour établir des balises radio puissantes et coûteuses annonçant leur présence. Les humains, en tant que nouveaux venus cosmiques qui venaient d'inventer des radiotélescopes, devraient rechercher et écouter. Il n'était pas nécessaire de prendre le risque, même minime, de révéler notre présence à des étrangers potentiellement hostiles.
Drake et Sagan se sont livrés à une exception apparente à leur propre moratoire. En 1974, la paire a conçu un bref message de 1679 bits qui a été transmis depuis le géant télescope radar Arecibo de Porto Rico. Mais la transmission n'était pas une tentative sérieuse de messagerie interstellaire. Par intention, il visait un amas d'étoiles très éloigné à 25 000 années-lumière. Il a simplement servi à démontrer les nouvelles capacités du télescope lors d'une cérémonie de dédicace après une mise à niveau majeure.
Dans les années 80 et 90, les chercheurs et universitaires SETI ont cherché à formuler un ensemble de règles informelles pour la conduite de leurs recherches. Le premier protocole SETI spécifiait que toute réponse à un message étranger confirmé devait être précédée de consultations internationales et d'un accord sur le contenu de la réponse. Il est resté muet sur la question des transmissions envoyées avant la découverte d'un signal extraterrestre.
Un deuxième protocole SETI devait aborder la question, mais, quelque part en cours de route, accusent les critiques, quelque chose s'est mal passé. David Brin, un scientifique de l'espace, un consultant futuriste et un écrivain de science-fiction a participé à la discussion sur le protocole. Il a accusé que «les discussions collégiales ont commencé à s'effondrer» et que «des modifications drastiques des accords de consensus antérieurs ont été approuvées, dans le but flagrant de supprimer tous les obstacles sur le chemin de ceux qui poursuivent le METI».
Brin accuse «la communauté centrale qui se regroupe autour de l'Institut SETI dans la Silicon Valley, en Californie», y compris les astronomes Jill Tartar et Seth Shostak, de «provoquer des interférences et de permettre à d'autres dans le monde entier - comme le radio-astronome russe Dr. Alexander Zaitsev» de s'engager dans les efforts du METI. Shostak le nie et affirme qu'il ne voit tout simplement aucun critère clair pour réglementer ces transmissions.
Brin, avec Michael AG Michaud, un ancien officier du service extérieur américain et diplomate qui a présidé le comité qui a formulé le premier et le deuxième protocole, et John Billingham, l'ancien chef de l'effort de courte durée SETI de la NASA, ont démissionné de leur adhésion à des comités liés SETI à protester contre les modifications du deuxième protocole.
Les fondateurs de SETI ont estimé que l'intelligence extraterrestre était probablement bénigne. Carl Sagan a émis l'hypothèse que les civilisations extraterrestres (ETC) plus anciennes que la nôtre deviendraient, sous la pression de la nécessité, pacifiques et respectueuses de l'environnement, parce que celles qui ne le feraient pas s'autodétruiraient. Les extraterrestres, supposaient-ils, s'engageraient dans la messagerie interstellaire en raison d'un souhait de partager leurs connaissances et d'apprendre des autres. Ils supposaient que les ETC établiraient de puissantes balises omnidirectionnelles afin d'aider les autres à les trouver et à rejoindre un réseau de communication qui pourrait couvrir la galaxie. La plupart des recherches SETI ont été optimisées pour détecter de telles balises à transmission constante.
Au cours des cinquante années qui ont suivi les débuts de SETI, les recherches ont été sporadiques et en proie à des problèmes de financement constants. Jusqu'à présent, l'espace des directions, fréquences et stratégies de codage possibles n'a été que très peu échantillonné. Pourtant, David Brin soutient que des pans entiers de possibilités ont été éliminés "y compris des balises de tutoriel voyantes que les ETC avancés seraient censés ériger, fournissant des informations utiles pour aider tous les nouveaux arrivants sur les chemins rocailleux". L'absence de preuves évidentes et facilement détectables de l'intelligence extraterrestre a conduit certains à parler du «grand silence». Quelque chose, note Brin, «a maintenu la prévalence et la visibilité des CTE en dessous de notre seuil d'observation». Si les civilisations extraterrestres se taisent, se pourrait-il qu'elles sachent quelque chose que nous ne savons pas sur un danger?
Alexander Zaitsev pense que de telles craintes ne sont pas fondées, mais que d'autres civilisations pourraient souffrir de la même réticence à transmettre qu'il considère comme tourmentant l'humanité. L'humanité, pense-t-il, devrait rompre le silence en transmettant des messages à ses éventuels voisins. Il compare l'état actuel de l'humanité à celui d'un homme pris au piège dans une cellule de prison pour un seul homme. "Nous", écrit-il, "nous ne voulons pas vivre dans un cocon, dans une" cellule individuelle ", sans aucun droit d'envoyer un message à l'extérieur, car une telle vie n'est pas INTÉRESSANTE! Les civilisations forcées de se cacher et de trembler à cause de peurs farfelues sont vouées à l'extinction ». Il note que dans l’astronome des années 60, Sebastian von Hoerner a émis l'hypothèse que les civilisations qui ne s'engagent pas dans la communication interstellaire finiraient par décliner par «perte d'intérêt».
Les détracteurs du METI soutiennent que la question d'envoyer ou non des transmissions interstellaires puissantes, ciblées et à faisceau étroit, et de déterminer le contenu de ces transmissions doit faire l'objet d'un large débat international et public. Jusqu'à ce qu'une telle discussion ait eu lieu, ils veulent un moratoire temporaire sur ces transmissions.
D'un autre côté, le radioastronome Seth Shostak de l'Institut SETI pense que de telles délibérations seraient inutiles. Des signaux fuient déjà dans l'espace à partir de la radio et de la télévision et des radars civils et militaires. Bien que ces signaux soient trop faibles pour être détectés à des distances interstellaires avec la technologie humaine actuelle, Shostak soutient qu'avec la croissance rapide de la technologie des radiotélescopes, les ETC avec une technologie même quelques siècles avant la nôtre pourraient détecter cette fuite radio. Billingham et Benford s'opposent à cela pour collecter suffisamment d'énergie pour se connecter à de telles fuites; une antenne d'une superficie de plus de 20 000 kilomètres carrés serait nécessaire. C'est plus grand que la ville de Chicago. Si les humains essayaient de construire un tel télescope avec la technologie actuelle, cela coûterait 60 billions de dollars.
Shostak fait valoir que des possibilités exotiques pourraient être disponibles pour une société très avancée technologiquement. Si un télescope était placé à une distance de 550 fois la distance de la Terre au soleil, il serait en mesure d'utiliser le champ gravitationnel du soleil comme une gigantesque lentille. Cela lui donnerait une zone de collecte efficace largement plus grande que la ville de Chicago, gratuitement. Si des extraterrestres avancés utilisaient le champ gravitationnel de leur étoile de cette manière, Shostak soutient que «cela leur donnerait la capacité d'observer de nombreuses variétés de transmissions terrestres et, dans l'optique, ils auraient une sensibilité adéquate pour capter la lueur des réverbères». Même Brin a reconnu que cette idée était «intrigante».
Selon Shostak, les civilisations en mesure de nous causer des dommages potentiels par le biais de voyages interstellaires seraient nécessairement suffisamment avancées sur le plan technologique pour disposer de telles capacités. «Nous ne pouvons pas prétendre que notre niveau actuel d’activité en matière de radiodiffusion ou d’utilisation du radar est« sûr ». Si un danger existe, nous sommes déjà vulnérables », conclut-il. N'ayant aucun moyen clair de dire ce que les extraterrestres peuvent ou ne peuvent pas détecter, Shostak estime que la communauté SETI n'a rien de concret pour contribuer à la réglementation des transmissions radio.
Les extraterrestres pourraient-ils nous nuire? En 1897, H. Wells publia son classique de science-fiction «La guerre des mondes» dans lequel la Terre fut envahie par des Martiens fuyant leur monde aride et mourant. En plus d’être scientifiquement plausible en termes d’époque, le roman de Wells avait un message politique. Opposant au colonialisme britannique, il voulait que ses compatriotes imaginent à quoi ressemblait l'impérialisme de l'autre côté. Depuis, les récits d'invasion extraterrestre sont un incontournable de la science-fiction. Certains considèrent toujours le colonialisme européen comme un modèle possible de la manière dont les extraterrestres pourraient traiter l'humanité. L'éminent physicien Steven Hawking pense que des civilisations très avancées auraient pu maîtriser les voyages interstellaires. Hawking a averti que "si des extraterrestres nous rendent visite, le résultat sera comme lorsque Columbus atterrira en Amérique, ce qui ne s'est pas bien passé pour les Amérindiens".
Bien que rejetant les craintes de Hawking d'une invasion extraterrestre comme une «spéculation improbable», David Brin note que le voyage interstellaire par de petites sondes automatisées est tout à fait possible, et qu'une telle sonde pourrait potentiellement nous nuire de bien des façons. Il pourrait, par exemple, diriger un astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre. Un projectile relativement petit se déplaçant à un dixième de la vitesse de la lumière pourrait causer des dégâts terribles en entrant simplement en collision avec notre planète. "La liste des scénarios improbables, mais physiquement tout à fait possibles, est très longue", prévient-il.
Le diplomate Michael Michaud prévient que «nous pouvons tous comprendre la frustration de ne pas trouver de signaux après cinquante ans de recherches intermittentes», mais «l'impatience de la recherche n'est pas une justification suffisante pour introduire un nouveau niveau de risque potentiel pour l'ensemble de notre espèce».
Les critiques du METI, David Brin, James Benford et James Billingham, pensent que le manque actuel de résultats du SETI justifie un type de réponse différent du METI. Ils appellent à une réévaluation de la stratégie de recherche. Dès le départ, les chercheurs du SETI ont supposé que les extraterrestres utiliseraient des balises fixes transmettant constamment dans toutes les directions pour attirer notre attention. Des études récentes sur la propagation radio interstellaire et l'économie de la signalisation montrent qu'une telle balise, qui devrait fonctionner sur une vaste échelle de temps, n'est pas un moyen efficace de signaler.
Au lieu de cela, une civilisation extraterrestre pourrait compiler une liste de mondes potentiellement habitables dans son voisinage et former successivement un signal étroitement rayonné sur chaque membre de la liste. Ces brefs messages «ping» peuvent être répétés, dans l'ordre, une fois par an, une fois par décennie ou une fois par millénaire. Benford et Billingham notent que la plupart des recherches SETI manqueraient ce type de signal.
Le réseau de télescopes Allen du SETI Institute, par exemple, est conçu pour cibler des zones de ciel étroites (comme l'espace autour d'une étoile semblable au soleil) et rechercher ces zones en séquence, pour la présence de balises à transmission continue. Il manquerait un signal "ping" transitoire, car il est peu probable qu'il cherche au bon endroit au bon moment. Ironiquement, les messages Evpatoria, transmis pendant moins d'une journée, sont des exemples de tels signaux transitoires.
Benford et Billingham proposent la construction d'un nouveau réseau de radiotélescopes conçu pour surveiller en permanence le plan galactique (où les étoiles sont les plus abondantes) pour les signaux transitoires. Un tel réseau de télescopes, selon eux, coûterait environ 12 millions de dollars, alors qu'un programme METI sérieux et soutenu coûterait des milliards.
La controverse METI continue. Le 13 février, les deux camps se sont débattus lors de la conférence de l'American Association for the Advancement of Science à San Jose, en Californie. Lors de cette conférence, David Brin a déclaré: "C'est un domaine où l'opinion règne et tout le monde a une opinion féroce". À la suite de la réunion, un groupe de 28 scientifiques, universitaires et chefs d'entreprise a déclaré: «Nous pensons que la décision de transmettre ou non doit être fondée sur un consensus mondial, et non sur une décision fondée sur les souhaits de quelques-uns individus ayant accès à de puissants équipements de communication ».
Références et lectures complémentaires:
J. Benford, J. Billingham, D. Brin, S. Dumas, M. Michaud, S. Shostak, A. Zaitsev, (2014) Messaging to Extraterrestrial Intelligence section spéciale, Journal of the British Interplanetary Society, 67, p. 5-43.
D. Brin, Crier au cosmos: comment SETI a pris une tournure inquiétante en territoire dangereux.
F. Cain (2013) Comment pourrions-nous trouver des extraterrestres? La recherche de l'intelligence extraterrestre (SETI), Space Magazine.
E. Hand (2015), Les chercheurs appellent à des messages interstellaires aux civilisations extraterrestres, Science Insider, Science Magazine.
P. Patton (2014) Communicating across the cosmos, Part 1: Shouting into the dark, Part 2: Petabytes from the Stars, Part 3: Bridging the Vast Gulf, Part 4: Quest for a Rosetta Stone, Space Magazine.
