Juste à temps pour la Saint-Patrick, les scientifiques pensent qu'ils pourraient savoir pourquoi certains icebergs antarctiques sont verts.
La raison pourrait être la poussière d'oxyde de fer déposée par les glaciers sur le continent antarctique. Si la théorie tient, cela signifie que les bergs verts sont plus qu'une simple bizarrerie de l'océan Austral. En fait, ils pourraient être cruciaux pour le mouvement des nutriments océaniques.
"C'est comme prendre un colis au bureau de poste", a déclaré dans un communiqué le responsable de l'étude Stephen Warren, glaciologue à l'Université de Washington. "L'iceberg peut livrer ce fer dans l'océan très loin, puis le faire fondre et le livrer au phytoplancton qui peut l'utiliser comme nutriment."
Le mystère des icebergs verts
Warren s'occupe des icebergs verts depuis plus de 30 ans. Il a d'abord prélevé des échantillons de l'un de ces morceaux de glace verte en 1988, près de la plate-forme de glace d'Amery en Antarctique oriental.
"Lorsque nous sommes montés sur cet iceberg, la chose la plus étonnante n'était en fait pas la couleur mais plutôt la clarté", a déclaré Warren. "Cette glace n'avait pas de bulles. Il était évident que ce n'était pas de la glace de glacier ordinaire."
La plupart des glaces glaciaires se présentent dans des tons de blanc à bleu brillant. Plus la glace est bleue, plus elle est ancienne, généralement: la compression des couches de neige accumulées pousse les bulles d'air hors de la glace, ce qui réduit la diffusion de la lumière blanche. La glace comprimée absorbe la majeure partie du spectre lumineux à l'exception du bleu, créant la turquoise d'un autre monde vue dans le cœur des icebergs et des glaciers.
La glace verte était également exempte de bulles, et pourtant elle avait l'air verte au lieu de bleue. Warren et son équipe ont rapidement découvert que la glace verte ne provenait pas des glaciers, mais de la glace marine. C'est la glace du dessous des plates-formes de glace flottantes.
Glace importante?
Au début, l'équipe pensait que la matière organique coincée dans la glace marine était à l'origine de la teinte verte. Parce que le carbone dissous est jaune, raisonnaient-ils, l'ajout de matière organique pourrait se fondre avec le bleu habituel de la glace pour créer du vert. Mais des recherches ultérieures ont montré que la glace marine verte n'avait pas une quantité d'impuretés organiques plus élevée que d'habitude.
Maintenant, une nouvelle étude révèle qu'une autre sorte d'impureté peut être la cause première de la glace verte. Écrivant le 10 janvier dans le Journal of Geophysical Research: Ocean, Warren et ses collègues rapportent que la glace marine au fond de la plate-forme de glace d'Amery contient 500 fois plus de fer que la glace glaciaire au-dessus.
Ce fer provient des roches sous la calotte glaciaire de l'Antarctique, qui sont broyées en une fine poudre lorsque les glaciers se déplacent sur eux. Le fer lié à la glace s'oxyde au contact de l'eau de mer. Les particules d'oxyde de fer résultantes prennent une teinte verte lorsque la lumière les diffuse.
Lorsque les icebergs se détachent de la plus grande plate-forme de glace, ils emportent avec eux cette glace riche en fer (et la couleur brillante).
Les chercheurs devront échantillonner plus d'icebergs et analyser chimiquement leurs minéraux pour être sûr que leur théorie est correcte. Mais s'ils ont raison, les icebergs verts pourraient être un important moyen de transport du fer vers des endroits éloignés de l'océan Austral, ont écrit Warren et ses collègues. Le fer est un nutriment clé pour la croissance du phytoplancton, mais il est rare dans les mers du Sud. Les icebergs pourraient transporter le nutriment loin du rivage, permettant à la vie de s'épanouir là où elle ne le serait pas autrement.
"Nous avons toujours pensé que les icebergs verts n'étaient qu'une curiosité exotique", a déclaré Warren, "mais nous pensons maintenant qu'ils peuvent en fait être importants."
