Alors que beaucoup d'entre nous ici sur Terre attendaient que la Lune prenne une bouchée du Soleil dimanche dernier, Cassini observait sa propre lune, à 828,5 millions de kilomètres!
L'image ci-dessus est une image brute composite de couleur de Méthone (prononcé meh-tho-nee), une minuscule lune en forme d'oeuf de seulement 3 km de diamètre. Découverte par Cassini en 2004, l'orbite de Méthone se situe entre Mimas et Encelade, à une distance de 120 546 miles (194 000 km) de Saturne - soit environ la moitié de la distance entre la Terre et la Lune.
À une altitude de 1 200 miles (1 900 km), il s’agit du col Cassini le plus proche de Methone, une visite rare qui a eu lieu après le départ du vaisseau spatial du Téthys beaucoup plus grand.
Avec les lunes sœurs Pallene et Anthe, Methone fait partie d'un groupe appelé les Alkyonides, du nom des filles du dieu Alkyoneus dans la mythologie grecque. Les trois lunes peuvent être des restes d'un plus grand essaim de corps qui sont entrés en orbite autour de Saturne - ou ils peuvent être des morceaux qui se sont détachés de Mimas ou d'Encelade.
Plus tôt dans la journée du dimanche 20 mai, Cassini a rendu une visite relativement rapprochée à Tethys (prononcé tee-this), une lune de 662 miles (1065 km) de large faite presque entièrement de glace. L'un des mondes les plus largement cratérisés du système solaire, la surface de Tethys est dominée par des cratères de toutes tailles - du plus petit au géant cratère Odysseus de 250 miles (400 km) - ainsi que creusé par l'énorme Ithaca Chasma, une série de vallées profondes s'étendant presque d'un pôle à l'autre.
Cassini est passé à moins de 54 000 miles (54 000 km) de Tethys le 20 mai, avant de se diriger vers Méthone, puis de poursuivre son nouveau chemin vers Titan, une trajectoire qui finira par l'emporter du plan équatorial de Saturne sur une orbite plus inclinée afin pour une meilleure image des détails des anneaux et des pôles de Saturne.
En savoir plus sur ce survol sur le site de la mission Cassini ici. et voir plus d'images brutes directement du vaisseau spatial sur le site du laboratoire d'imagerie CICLOPS ici.
Crédit d'image: NASA / JPL / Space Science Institute. (Image composite couleur éditée par J. Major.)
