Pendant des décennies, depuis Pionnier et Voyageur missions ont traversé le système solaire extérieur, les scientifiques ont émis l'hypothèse que la vie pourrait exister dans des corps glacés comme la lune Europa de Jupiter. Cependant, merci Cassini mission, les scientifiques croient maintenant que d'autres lunes dans le système solaire extérieur - comme la lune Encelade de Saturne - pourraient également abriter la vie.
Par exemple, Cassini a observé une activité du panache provenant de la région polaire sud d'Encelade qui indiquait la présence d'une activité hydrothermale à l'intérieur. De plus, ces panaches contenaient des molécules organiques et des minéraux hydratés, qui sont des indications potentielles de la vie. Pour voir si la vie pouvait prospérer à l'intérieur de cette lune, une équipe de scientifiques a effectué un test où des souches de bactéries de la Terre ont été soumises à des conditions similaires à ce qui se trouve à l'intérieur d'Encelade.
L'étude qui détaille leurs conclusions a récemment paru dans la revue Communications Nature sous le titre «Production de méthane biologique dans des conditions supposées de type Encelade». L'étude était dirigée par Ruth-Sophie Taubner de l'Université de Vienne et comprenait des membres de l'Université Johannes Kepler Linz, Ecotechnology Austria, l'Université de Brême et l'Université de Hambourg.
Pour les besoins de leur étude, l'équipe a choisi de travailler avec trois souches d'archées méthanogènes appelées methanothermococcus okinawensis. Ce type de micro-organisme prospère dans les environnements à faible teneur en oxygène et consomme des produits chimiques connus pour exister sur Encelade - tels que le méthane (CH4), gaz carbonique (CO2) et l'hydrogène moléculaire (H2) - et émettent du méthane comme sous-produit métabolique. Comme ils le disent:
«Pour étudier la croissance des méthanogènes dans des conditions de type Encelade, trois souches thermophiles et méthanogènes, Methanothermococcus okinawensis (65 ° C), Methanothermobacter marburgensis (65 ° C) et Methanococcus villosus (80 ° C), toutes capables de fixer le carbone et de gagner l'énergie grâce à la réduction du CO2 avec H2 pour former CH4, ont été étudiés concernant la croissance et le CH biologique4 production sous différentes compositions de gaz d'espace de tête… »
Ces souches ont été sélectionnées en raison de leur capacité à croître dans une plage de températures caractéristique du voisinage autour des évents hydrothermaux, dans un milieu défini chimiquement et à de faibles pressions partielles d'hydrogène moléculaire. Ceci est cohérent avec ce qui a été observé dans les panaches d’Encelade et ce qui est supposé exister à l’intérieur de la lune.
Ces types d'archées peuvent encore être trouvés sur Terre aujourd'hui, s'attardant dans les fissures profondes et autour des évents hydrothermaux. En particulier, la tension de M. okinawensis a été déterminée pour exister dans un seul endroit autour du champ d'évent hydrothermal en eau profonde à Iheya Ridge dans la cuvette d'Okinawa près du Japon. Étant donné que cet évent est situé à une profondeur de 972 m (3189 pi) sous le niveau de la mer, cela suggère que cette souche a une tolérance à la haute pression.
Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont soupçonné que les évents hydrothermaux de la Terre jouaient un rôle vital dans l'émergence de la vie, et que des évents similaires pourraient exister à l'intérieur des lunes comme Europa, Ganymède, Titan, Encelade et d'autres corps du système solaire externe. En conséquence, l'équipe de recherche pensait que des archées méthanogènes pouvaient également exister au sein de ces corps.
Après avoir soumis les souches à des conditions de température, de pression et chimiques similaires à celles d'Encelade dans un environnement de laboratoire, ils ont découvert que l'une des trois souches était capable de prospérer et de produire du méthane. La souche a même réussi à survivre après que l'équipe a introduit des produits chimiques agressifs qui sont présents sur Enceladus et qui sont connus pour inhiber la croissance des microbes. Comme ils concluent dans leur étude:
«Dans cette étude, nous montrons que la souche méthanogène M. okinawensis est capable de se propager et / ou de produire du CH4 dans des conditions supposées de type Encelade. M. okinawensis a été cultivé dans des conditions de haute pression (jusqu'à 50 bars) dans un milieu de croissance défini et en phase gazeuse, y compris plusieurs inhibiteurs potentiels qui ont été détectés dans le panache d'Encelade. "
À partir de cela, ils ont déterminé qu'une partie du méthane trouvé dans les panaches d'Encelade était probablement produite par la présence de microbes méthanogènes. Comme l'explique Simon Rittmann, microbiologiste à l'Université de Vienne et auteur principal de l'étude, dans un entretien avec Le bord. "Il est probable que cet organisme puisse vivre sur d'autres corps planétaires", a-t-il déclaré. "Et il pourrait être vraiment intéressant d'enquêter dans de futures missions."
Dans les décennies à venir, la NASA et d'autres agences spatiales prévoient d'envoyer plusieurs missions sur les systèmes Jupiter et Saturne pour enquêter sur leurs «mondes océaniques» afin de détecter d'éventuels signes de vie. Dans le cas d'Encelade, cela impliquera très probablement un atterrisseur qui s'installera autour de la région polaire sud et collectera des échantillons de la surface pour déterminer la présence de biosignatures.
Alternativement, une mission d’orbiteur peut être développée qui traversera les panaches d’Encelade et collectera des bioreadings directement à partir des éjectas de la lune, ramassant ainsi où Cassini laisser derrière soi. Quelle que soit la forme de la mission, les découvertes devraient constituer une avancée majeure. Enfin, nous pouvons enfin avoir la preuve que la Terre n'est pas le seul endroit du système solaire où la vie peut exister.
N'oubliez pas de regarder également la vidéo de John Michael Godier intitulée «Encedalus et les conditions de vie»:
