Première lumière de l'étoile guide laser VLT. Crédit image: ESO Cliquez pour agrandir
Les scientifiques célèbrent une autre étape importante à Cerro Paranal au Chili, qui abrite la très grande gamme de télescopes de l'ESO. Grâce à leurs efforts dévoués, ils ont pu créer la première étoile artificielle dans l'hémisphère sud, permettant aux astronomes d'étudier l'Univers dans les moindres détails. Cette étoile guide laser artificielle permet d'appliquer des systèmes d'optique adaptative, qui neutralisent l'effet de flou de l'atmosphère, presque partout dans le ciel.
Le 28 janvier 2006, à 23 h 07, heure locale, un faisceau laser de plusieurs watts a été lancé depuis Yepun, le quatrième télescope d'unité de 8,2 m du Very Large Telescope, produisant une étoile artificielle à 90 km dans l'atmosphère. Bien que cette étoile soit environ 20 fois plus faible que l'étoile la plus faible visible à l'œil nu, elle est suffisamment brillante pour que l'optique adaptative mesure et corrige l'effet de flou de l'atmosphère. L'événement a été accueilli avec beaucoup d'enthousiasme et de bonheur par les personnes présentes dans la salle de contrôle de l'une des installations astronomiques les plus avancées au monde.
Ce fut l'aboutissement de cinq années de collaboration entre une équipe de scientifiques et d'ingénieurs de l'ESO et des instituts Max Planck de physique extraterrestre à Garching et d'astronomie à Heidelberg, en Allemagne.
Après plus d'un mois d'intégration sur le site avec le soutien inestimable du personnel de l'Observatoire de Paranal, l'installation VLT Laser Guide Star a vu First Light et a propagé dans le ciel un faisceau de 50 cm de large, vif et magnifiquement jaune.
"Cet événement marque ce soir le début de l'ère de l'optique adaptative Laser Guide Star pour les télescopes actuels et futurs de l'ESO", a déclaré Domenico Bonaccini Calia, chef du groupe Laser Guide Star à l'ESO et chef de projet LGSF.
Normalement, la netteté d'image réalisable d'un télescope au sol est limitée par l'effet des turbulences atmosphériques. Cet inconvénient peut être surmonté d'une optique adaptative, permettant au télescope de produire des images aussi nettes que si elles étaient prises depuis l'espace. Cela signifie que des détails plus fins sur les objets astronomiques peuvent être étudiés et que des objets plus faibles peuvent être observés.
Pour fonctionner, l'optique adaptative a besoin d'une étoile de référence proche qui doit être relativement brillante, limitant ainsi la zone du ciel qui peut être étudiée. Pour surmonter cette limitation, les astronomes utilisent un puissant laser qui crée une étoile artificielle, où et quand ils en ont besoin.
Le faisceau laser, brillant à une longueur d'onde bien définie, fait briller la couche d'atomes de sodium qui est présente dans l'atmosphère terrestre à une altitude de 90 kilomètres. Le laser est hébergé dans un laboratoire dédié sous la plateforme de Yepun. Une fibre sur mesure transporte le laser haute puissance jusqu'au télescope de lancement situé au-dessus du grand télescope d'unité.
Une intense et exaltante douze jours de tests ont suivi la première lumière de l'étoile guide laser (LGS), au cours de laquelle le LGS a été utilisé pour améliorer la résolution des images astronomiques obtenues avec les deux instruments d'optique adaptative utilisés sur Yepun: le NAOS-CONICA imageur et le spectrographe SINFONI.
Au petit matin du 9 février, le LGS pouvait être utilisé avec l'instrument SINFONI, tandis qu'au petit matin du 10 février, c'était avec le système NAOS-CONICA.
«Avoir réussi en si peu de temps est un exploit exceptionnel et un hommage à tous ceux qui ont travaillé si dur ensemble au cours des dernières années», a déclaré Richard Davies, chef de projet pour le développement de la source laser au Max Planck Institute for Physique extraterrestre.
Une deuxième phase de mise en service aura lieu au printemps dans le but d'optimiser les opérations et d'affiner les performances avant que l'instrument ne soit mis à la disposition des astronomes, plus tard cette année. L'expérience acquise avec cette étoile guide laser est également une étape clé dans la conception de la prochaine génération de télescope extrêmement grand dans la gamme de 30 à 60 mètres qui est actuellement étudiée par l'ESO en collaboration avec la communauté astronomique européenne.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
