Pendant des décennies, les scientifiques ont débattu de la cause de l'extinction massive qui a anéanti les dinosaures et d'autres vies il y a 65 millions d'années. Maintenant, de nouvelles recherches ne remettent en cause qu'une partie du scénario d'extinction astéroïde / Crétacé-Paléogène. Bien que les scientifiques impliqués dans l'étude ne doutent pas qu'un tel impact d'astéroïdes se soit réellement produit, leurs recherches montrent qu'il n'est tout simplement pas possible que de vastes tempêtes de feu mondiales aient ravagé notre planète et soient la principale cause de l'extinction.
Des chercheurs de l'Université d'Exeter, de l'Université d'Édimbourg et de l'Imperial College London ont recréé la vaste énergie libérée par un astéroïde de 15 km de large qui s'est abattu sur la Terre, ce qui s'est produit au moment où les dinosaures ont disparu.
Ils ont constaté que près du site d'impact - un cratère de 180 km de large au Mexique - l'impulsion de chaleur aurait duré moins d'une minute. Cette chaleur intense mais de courte durée, selon l'équipe, n'aurait pas pu enflammer les plantes vivantes, remettant en cause l'idée que l'impact a conduit à des tempêtes de feu mondiales.
Cependant, ils ont constaté que les effets de l'impact seraient en fait pires de l'autre côté de la planète, où des périodes de chaleur moins intenses mais plus longues auraient pu enflammer la matière végétale vivante.
"En combinant des simulations informatiques de l'impact avec des méthodes d'ingénierie, nous avons pu recréer l'énorme chaleur de l'impact dans le laboratoire", a déclaré le Dr Claire Belcher de l'Université d'Exeter. «Cela nous a montré que la chaleur était plus susceptible d'affecter gravement les écosystèmes à grande distance, de sorte que les forêts de Nouvelle-Zélande auraient eu plus de chances de subir des incendies de forêt majeurs que les forêts d'Amérique du Nord qui étaient proches de l'impact. Cela inverse notre compréhension des effets de l'impact sur sa tête et signifie que les paléontologues peuvent avoir besoin de chercher de nouveaux indices à partir de fossiles trouvés loin de l'impact pour mieux comprendre l'événement d'extinction de masse. "
L’extinction du Crétacé-Paléogène a été l’une des plus importantes de l’histoire de la Terre et des preuves géologiques de l’impact ont été découvertes dans les couches rocheuses du monde entier à cette époque. Certains critiques de la théorie de l'impact des astéroïdes comme cause de l'extinction ont souligné certains des microfossiles du golfe du Mexique qui montrent que l'impact s'est produit bien avant l'extinction et ne pouvait pas être sa cause principale. D'autres indiquent que le volcanisme qui a produit les pièges du Deccan de l'Inde à cette époque est une cause possible de l'extinction.
Mais plusieurs modèles ont montré qu'un tel impact aurait instantanément provoqué des ondes de choc dévastatrices, des tsunamis et la libération de grandes quantités de poussière, de débris et de gaz qui auraient entraîné une faible luminosité et un refroidissement prolongé de la surface de la Terre. L'obscurité et un hiver global auraient décimé la vie de la planète et les animaux dépendants.
Ainsi, alors que le feu et le soufre n'ont peut-être pas joué un grand rôle dans l'extinction du Crétacé-Paléogène, il y a eu beaucoup de destruction et de chaos pour l'extinction résultante de plus de 70% des espèces connues.
Voici une vidéo des chercheurs qui montre que près du site d'impact, l'impulsion de chaleur était trop courte pour enflammer le matériel végétal vivant.
Leurs recherches sont publiées dans le Journal of the Geological Society.
Source: Université Exeter
