Note de l'éditeur: Le journaliste en astronomie Govert Schilling a écrit un livre sur les 100 découvertes les plus importantes depuis l'invention du télescope il y a 400 ans, intitulé «Atlas des découvertes astronomiques». Dans le style distinct de Schilling, il emmène le lecteur dans une aventure à la fois spatiale et temporelle. Schilling a écrit ce billet d'invité pour Space Magazine:
L'astronomie est une science nouveau-née.
Oui, je sais que les astronomes aiment dire que c'est la science la plus ancienne du monde. Dans un sens, nos lointains ancêtres qui se posaient des questions sur les lumières et les mouvements dans le ciel nocturne ont été les premiers pratiquants.
Mais regardez-le de cette façon: jusqu'à il y a quatre siècles, nous avions tous les mêmes opportunités sur le terrain. Ou l'absence de. Deux yeux et un cerveau - qui a été la principale instrumentation en astronomie depuis des milliers d'années. Pas grand-chose, vraiment.
Pas étonnant alors que l'astronomie était dans un état assez primitif au début du XVIIe siècle. Certes, les scientifiques avaient réalisé que le Soleil occupait le centre du système solaire, plutôt que la Terre. Ils avaient vu la comète occasionnelle et Stella Nova, et ils étaient au courant du lent changement de l'orientation de l'axe de la Terre.
Mais personne ne connaissait les distances aux planètes, encore moins aux étoiles. Personne n'avait la moindre idée de la vraie nature du Soleil ou de la Lune. Les météores étaient un mystère; les satellites et les anneaux planétaires étaient inconnus, et pour beaucoup, la Voie lactée n'était que cela - un fleuve cosmique de nuages laiteux.
Plus important encore, personne n'a réalisé que l'Univers est dans un état de flux constant, bien qu'à un rythme extrêmement lent. Ces étoiles sont nées et mourront finalement. Que les planètes de notre système solaire sont construites à partir des cendres d'une ancienne génération d'étoiles. Que l'Univers n'a pas toujours été là.
La plupart des connaissances astronomiques que nous tenons pour acquises ces jours-ci étaient complètement inconnues il y a quatre siècles. C’est pourquoi je dis que l’astronomie est une science nouveau-née.
Et le télescope était sa sage-femme.
L'invention du télescope, probablement vers 1600 aux Pays-Bas, a inauguré une toute nouvelle ère scientifique. Il a ouvert la voie à des centaines de découvertes révolutionnaires et de révélations révélatrices. Il a amené l'astronomie là où elle est maintenant.
À l'occasion de l'Année internationale de l'astronomie (2009), j'ai décidé de consacrer un livre aux cent découvertes astronomiques les plus importantes depuis l'invention du télescope. Récemment traduit en anglais sous le nom d'Atlas des découvertes astronomiques (Springer, 2011), il s'agit d'une visite historique somptueusement illustrée et magnifiquement conçue de la plus grande science de tous, remplie de détails surprenants et d'anecdotes personnelles.
Ce que j'ai réalisé en écrivant le livre, c'est que la jeune science de l'astronomie a traversé un certain nombre d'étapes très distinctes, tout comme un être humain passe par l'enfance, la puberté et l'adolescence avant d'atteindre sa pleine maturité.
Au XVIIe siècle, les astronomes étaient comme des enfants dans un magasin de bonbons récemment ouvert. Partout où ils visaient leurs télescopes plutôt primitifs, ils voyaient de nouvelles découvertes, mais cet embarras des richesses était également une entreprise non dirigée.
Au XVIIIe siècle, la recherche est devenue plus systématique, des observateurs assidus surveillant le ciel et faisant le point sur tout ce que le télescope a mis en évidence. Ce n'était plus une première reconnaissance, mais une véritable phase exploratoire.
Puis vint le XIXe siècle, avec l'avènement de la photographie et de la spectroscopie, et la découverte de mystérieux habitants cosmiques comme les nébuleuses spirales, les naines blanches et la matière interstellaire. La nature essayait de nous dire quelque chose de profond, et l'astronomie était au seuil de percées théoriques majeures qui expliqueraient cette surprenante variété de phénomènes.
Enfin, le XXe siècle a vu l'émergence d'une vision interconnectée et englobante de l'évolution cosmique. Nous avons découvert la source d'énergie des étoiles, la vraie nature des galaxies, l'expansion de l'Univers et la position humble de notre planète d'origine, à la fois dans l'espace et dans le temps. De plus, nous avons finalement compris que les atomes de notre corps étaient forgés dans les fours nucléaires de soleils lointains. Que nous sommes vraiment un avec l'Univers.
L'astronomie est-elle donc devenue une science mature? Avec la génération actuelle de télescopes géants, l'exploration complète du spectre électromagnétique et l'avènement des sciences spatiales et de la technologie informatique, il est tentant de répondre à cette question par un «oui» retentissant. Là encore, quatre-vingt-seize pour cent du cosmos sont constitués de mystérieuse matière noire et d'énergie noire; nous n'avons aucune idée de l'origine de notre Univers, et personne ne sait si la vie - et encore moins l'intelligence - est rare ou abondante.
Personnellement, je pense que l'astronomie en est encore à ses débuts. Et c’est exactement pour cela que cela stimule l’imagination de tant de gens. Les questions auxquelles les astronomes tentent de répondre sont les mêmes que celles posées par un enfant de dix ans. Les réponses peuvent être difficiles, mais les questions sont simples, car la science est jeune. De quoi est-ce fait? Comment tout cela a-t-il commencé? Sommes-nous seuls?
Je serais certainement ravi de voir une édition 2411 de l'Atlas des découvertes astronomiques, mettant en évidence les cent découvertes et percées les plus importantes que les astronomes ont faites aux 21e, 22e, 23e et 24e siècles. Mais je crains de ne pas comprendre la plupart des problèmes qui seraient décrits.
Franchement, je suis heureux de vivre pendant la jeunesse de ma science préférée. Après tout, j’ai toujours aimé la curiosité, l’énergie, la créativité et l’émerveillement des enfants.
S'il vous plaît, astronomie, ne grandissez pas trop tôt.
Govert Schilling est un écrivain d'astronomie de renommée internationale aux Pays-Bas. Il est un éditeur collaborateur de Sky & Telescope, et ses articles ont été publiés dans Science, New Scientist et BBC Sky at Night Magazine. Il a écrit plus de cinquante livres sur une grande variété de sujets astronomiques, dont certains ont été traduits en anglais, dont «Evolving Cosmos; Éclat! La chasse aux plus grandes explosions de l'univers, «La chasse à la planète X» et «Atlas des découvertes astronomiques». En 2007, l'Union astronomique internationale a nommé son astéroïde (10986) Govert.
