KENNEDY SPACE CENTER - Bien qu'il n'ait utilisé que la moitié de la main-d'œuvre initialement prévue et ait réduit davantage le programme de test original, Lockheed Martin accélère désormais le calendrier de lancement du véhicule multi-usages Orion (MPCV) et vise à réaliser un vol orbital terrestre d'ici 2013 et un vol en équipage humain dès 2016. La première cabine de l'équipage d'Orion a été construite et la construction du deuxième vaisseau spatial a commencé.
De plus, une audacieuse «mission habitée au-delà de l'orbite terrestre basse et même un vol lunaire est possible en 2016 si la nouvelle fusée de transport lourd de la NASA est développée à temps», explique John Karas, vice-président des programmes de vol spatial habité de Lockheed Martin, dans une interview exclusive avec Space Magazine. Une majorité bipartite au Congrès a récemment approuvé le financement du Booster Heavy Lift et a ordonné que le premier vol ait lieu en 2016.
"Pour aller sur la Lune, nous avons besoin du nouvel appareil de levage lourd de la NASA", a expliqué Karas. Orion a été conçu avec la capacité de voler des équipages humains vers l'orbite terrestre basse (LEO) et la Station spatiale internationale, ainsi qu'au-delà dans l'espace lointain, la Lune, les astéroïdes, les points de Lagrange et Mars.
Orion est le véhicule d’équipage de la prochaine génération de la NASA et devrait remplacer un jour le programme de la navette spatiale, qui sera entièrement retiré dans trois mois.
L'avant-dernier vol de la navette - STS 134 - devrait être lancé cette semaine le 29 avril et le président Obama et toute la première famille y assisteront.
Lockheed Martin est le maître d'œuvre d'Orion dans le cadre d'un contrat pluriannuel attribué par la NASA en 2006.
Karas m'a dit que le programme d'essais simplifié impliquerait de voler une mission Orion par an - de complexité croissante - de 2013 à 2016. «Lockheed Martin travaille avec la NASA pour déterminer quels sont les bons lanceurs et les bonnes missions.»
Les astronautes américains pourraient retourner sur la Lune dans 5 ans après une interruption de plus de 40 ans.
«En ce moment, nous construisons une toute nouvelle cabine d'équipage pour la première mission Orion; OFT-1. Mais tout dépend du budget. »
«Pour le vol d'essai inaugural d'Orion en 2013, la NASA envisage une fusée d'appoint Delta IV Heavy», a déclaré Karas. «L'Atlas V n'est pas assez puissant pour envoyer l'ensemble de l'engin spatial de 50 000 livres en orbite. Avec un Atlas, nous ne pouvions lancer qu'un module d'équipage Orion. Vous devez avoir supprimé le module de service (SM) et / ou d'autres sous-systèmes. »
«Orion serait projeté à quelque 7 000 miles, puis renvoyé pour la rentrée sur Terre afin de simuler quelque chose proche de la vitesse lunaire, environ 80% environ. Nous allons donc certainement tester l'environnement de l'espace lointain. Par conséquent, le vol d'essai serait beaucoup plus complexe qu'une simple rentrée orbitale terrestre.
«Pour la première mission Orion, nous mettrons autant de capacités que possible en fonction du budget», a ajouté Karas. "Mais il est peu probable d'avoir des panneaux solaires sans quelques centaines de millions de dollars de plus. La capacité est limitée en argent. »
"Le vol de 2014 pourrait être un test d'abandon à haute altitude ou peut-être autre chose."
"Ensuite, un vol d'essai sans pilote complet suivrait en 2015", a expliqué Karas.
"Si nous avons un gros porteur, le vol de 2016 avec le premier équipage humain pourrait être une mission dans l'espace lointain ou une mouche lunaire d'une durée supérieure à une semaine."
Lockheed a déjà construit le premier véhicule d'équipage d'Orion - connu sous le nom de premier article ou article d'essai au sol (GTA). Le premier article d'Orion GTA a été construit au Michoud Assembly Facility (MAF) de la NASA à La Nouvelle-Orléans, LA où je l'ai inspecté après que le cadre structurel a été soudé en une seule pièce.
Après l'installation de simulateurs de masse et de volume et une série réussie de tests de pression, le premier article a ensuite été expédié en février de cette année au nouveau centre de simulation d'opérations spatiales (SOSC) de l'entreprise situé à Denver, dans le Colorado.
"À Denver, nous allons terminer l'assemblage du premier article d'ici juillet de cette année, il ressemble donc à un vaisseau spatial - en ajoutant les portes, les fenêtres, les tuiles thermiques et plus", a déclaré Karas. "Ensuite, il subit des tests acoustiques rigoureux jusqu'en septembre - connus sous le nom de Shake and Bake - pour simuler tous les aspects de l'environnement hostile de l'espace lointain."
La prochaine étape après cela a été de l'envoyer à la NASA Langley pour des tests d'atterrissage intensifs. Mais ce plan pourrait bien changer Karas m'a dit.
«Le premier article - ou GTA - est digne d'un vol. Nous ne voulons donc pas casser le vaisseau spatial pendant les tests d'atterrissage dans l'eau. Dans le plan récemment révisé, il peut être utilisé sur le 2e vol Orion en 2014 au lieu de le réserver pour des essais au sol uniquement. Il volerait avec un module de service, mais pas de panneaux solaires. Le premier article pourrait même être le premier véhicule aérien si le financement du programme est insuffisant. »
«Nous n'avons que la moitié du budget d'Orion prévu plus tôt par la NASA», a déclaré Karas.
«1500 personnes de moins travaillent sur Orion depuis 1 an du début à la fin de 2010 - et ce nombre inclut tous les sous-traitants. Nous avons dû licencier beaucoup de gens, y compris des gens que nous avions l'intention d'embaucher. »
«MAF se concentre désormais sur la construction des structures composites du premier module de service avec environ 200 personnes. C'est environ la moitié de ce qui aurait dû être environ 400 personnes. Les premiers travaux à Michoud (MAF) se sont concentrés sur les structures métalliques de la cabine pour le premier article », a déclaré Karas.
Dans une large mesure, le lancement d'astronautes dans l'espace lointain est davantage une question de volonté politique pure que de résolution de problèmes techniques. Et tout se résume aux dollars.
Si le Heavy lifter de la NASA n'est pas disponible, un scénario alternatif avec d'autres fusées consommables devra être développé pour atteindre la vitesse de fuite nécessaire pour envoyer un équipage d'astronautes sur la Lune.
Lockheed Martin a indépendamment proposé une approche de tremplin qui enverrait des astronautes dans le vaisseau spatial Orion vers des cibles spatiales difficiles comme la Lune, et ailleurs comme des astéroïdes, des points de Lagrange et Mars qui n'ont jamais été faits auparavant et que je présenterai dans les prochains des articles.
«Les missions d'exploration abordables et durables mèneront inévitablement à l'innovation technologique, à la découverte scientifique et à l'inspiration du public et susciteront un intérêt pour les carrières STEM qui peuvent aider les États-Unis à contrer le désavantage numérique écrasant des diplômés universitaires auxquels ils sont confrontés dans ces disciplines en pays en développement du tiers monde », déclare Karas.
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