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La NASA a annoncé aujourd'hui que Orbital Sciences Corporation lancerait le premier télescope à rayons X à haute énergie, NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) à bord d'une fusée Pegasus XL. Le vaisseau spatial volera en 2011 et sera lancé depuis le site d'essai de défense contre les missiles balistiques Ronald Reagan situé sur l'atoll de Kwajalein dans l'océan Pacifique. NuSTAR est le premier satellite à piloter un télescope à rayons X focalisé dans l'espace pour des énergies dans la gamme 8-80 keV, à la recherche de trous noirs et de restes de supernova.
NuSTAR a été annulé en février 2006, mais la NASA a redémarré le programme en septembre 2007, après qu'Alan Stern a pris la relève en tant qu'administrateur associé de la Science Mission Directorate NASA. "NuSTAR a plus de 500 fois la sensibilité des instruments précédents qui détectent les trous noirs", a déclaré Stern en 2007. "C'est une excellente occasion pour nous d'explorer une frontière astronomique importante."
NuSTAR effectuera un recensement des trous noirs, cartographiera les matières radioactives dans les jeunes restes de supernovae et étudiera les origines des rayons cosmiques et la physique extrême autour des étoiles effondrées.
Le Pegasus est l'un des systèmes de lancement les plus fiables pour le déploiement de petits satellites pesant jusqu'à 1000 livres en orbite terrestre basse. Son système de lancement aérien breveté, où la fusée est lancée sous l'avion porteur L-1011 «Stargazer» d'Orbital au-dessus de l'océan, réduit les coûts et offre aux clients une flexibilité inégalée pour opérer à partir de pratiquement n'importe où sur Terre. La fusée Pegasus vole depuis 1990 et a mené avec succès plus de 54 missions de lancement spatial.
Le coût total des services de lancement NuSTAR est d'environ 36 millions de dollars. Ce coût estimé comprend le service de lancement commandé pour une fusée Pegasus XL, ainsi que des services supplémentaires dans le cadre d'autres contrats pour le traitement de la charge utile, l'intégration et le suivi du véhicule de lancement, les données et la télémétrie.
Source: NASA
