Au début de la semaine prochaine, un vaisseau de la NASA conçu pour marteler la lune se rendra de la Californie au Kennedy Space Center - un pas de plus vers le lancement prévu le 24 avril. L'orbiteur transporte une série d'instruments pour prendre des relevés de température détaillés, examiner les effets du rayonnement sur la surface lunaire et repérer de bons sites d'atterrissage pour de futures missions, entre autres objectifs scientifiques.
Cela vous semble un peu intrusif? Ce n'est rien comparé au trou de 4,5 mètres de profondeur et de 30 mètres de large que LCROSS creusera dans la surface lunaire.
L'ensemble du colis passera environ quatre jours en transit vers la lune, puis orbitera pendant plusieurs mois, à la recherche du meilleur site d'impact et à la mise en place d'une trajectoire de choix. Vers le premier août, LCROSS s'approchera de la lune en deux parties. Tout d'abord, il tirera sa fusée de la taille d'une voiture pour se séparer de l'orbiteur, puis la jetera rapidement et l'enverra dans la lune - à une vitesse énorme de 9000 km (5600 miles) par heure. La cible est le sol ombragé en permanence dans l'un des cratères du pôle Nord, où la glace est le plus susceptible de se cacher. L'impact devrait déloger 220 tonnes de matériaux de la surface lunaire. Les débris voleront jusqu'à 50 km du site d'impact, fournissant une explosion de style à impact profond qui devrait être visible avec des télescopes amateurs sur Terre.
Ensuite, le satellite LCROSS lui-même volera à travers le panache sur une trajectoire de collision avec la surface lunaire, envoyant des informations à la Terre jusqu'au moment de sa propre disparition. L'orbiteur de reconnaissance lunaire surveillera, avec l'orbiteur lunaire indien, appelé Chandrayaan-1, le japonais Kaguya (SELENE) et une foule de télescopes professionnels liés à la Terre. Le point idéal pour observer l’impact sera juste après le coucher du soleil à Hawaï, et peut-être sur les côtes occidentales des États-Unis et de l’Amérique du Sud - avec des pays le long de la Lune en attrapant les conséquences.
Des indices d'eau ont été envoyés sur Terre dans les années 1990, lorsque la mission Clémentine du Naval Research Laboratory a détecté des signaux d'hydrogène aux pôles lunaires. Les données n'ont pas révélé si l'élément est contenu dans l'eau ou dans un autre composé contenant de l'hydrogène, comme des minéraux hydratés ou des hydrocarbures. LCROSS est la quatrième mission à viser la surface de la lune au cours de la dernière décennie. L’impact de la NASA en 1999 avec le Lunar Prospector n’a pas réussi à déloger la glace d’eau détectable. Le SMART-1 de l'Agence spatiale européenne a percuté la surface lunaire en 2006, tandis que des télécopes du monde entier ont collecté des données sur l'éjecta. La sonde d'impact lunaire de l'Inde s'est détachée de Chandrayaan-1 et s'est écrasée sur la lune en octobre, dans le but d'analyser la poussière lunaire et surtout de trouver l'hélium 3, un isotope rare sur Terre qui pourrait avoir une valeur pour la production d'énergie. LCROSS fera la première enquête définitive sur l'eau dans un cratère ombragé en permanence, l'endroit le plus probable où elle ne se serait pas évaporée au cours de l'histoire de la lune.
La mission de 79 millions de dollars, plafonnée, est inhabituelle car elle utilise une technologie disponible dans le commerce pour certains de ses logiciels et instruments scientifiques. LCROSS pourrait servir de modèle pour les futures missions qui utilisent la technologie disponible, plutôt que de s'appuyer sur des conceptions construites à partir de zéro, a déclaré Jonas Dino, porte-parole de la NASA au Ames Research Center de Moffett Field, en Californie.
Trouver de l'eau sur la lune augmenterait son utilité pour soutenir les infrastructures. La lune pourrait, par exemple, servir de site de lancement pour l'exploration habitée de Mars ou de destinations au-delà. La gravité de la lune, à peine un sixième de la force de la Terre, permettrait d'utiliser des fusées beaucoup plus petites pour parcourir la même distance que les missions depuis la Terre. L'hydrogène de la surface lunaire pourrait également être utilisé pour fabriquer du carburant pour fusée, ce qui réduirait les coûts d'exploration spatiale.
Sources: site Web du LCROSS et entretiens avec les porte-parole de la NASA, Gray Hautaluoma, à Washington, D.C.et Jonas Dino en Californie.
