La Lune brille comme une balise dans le ciel terrestre. Nous en avons vu tellement au cours de notre vie qu'il est facile de le prendre pour acquis; même les atterrissages humains sur la Lune dans les années 1960 et 1970 ont finalement été pris pour acquis par le public.
Heureusement pour la science, nous n'avons cessé de regarder la Lune dans les décennies qui ont suivi le premier pas de Neil Armstrong. Voici quelques éléments à considérer au sujet du grand voisin le plus proche de la Terre.
1. Une violente collision a créé la Lune.
La principale théorie sur la façon dont la Lune a été créée est la suivante: un objet de la taille de Mars a percuté la Terre au début de l'histoire de notre planète, créant un tas de débris qui ont fait le tour de notre planète. Les débris provenaient à la fois de la Terre et de l'objet, et au fil du temps, les petits morceaux se sont collés ensemble et ont formé la Lune que nous voyons aujourd'hui. Cette histoire est arrivée au moment où les astronautes d'Apollo ont rapporté quelques centaines de livres de roche de leurs missions, soit dit en passant.
2. La Lune garde le même côté vers la Terre.
Ce n’est pas à cause de la timidité à l’arrière; c'est plus une histoire sur la gravité de la Terre. La Lune tournait autrefois à une vitesse différente de celle autour de la Terre, mais avec le temps, notre planète a tiré sur différentes parties de la Lune. Au fil du temps, une plus grande partie de la masse de la Lune s'est déplacée de notre côté de son corps et sa rotation s'est verrouillée à sa révolution. Soit dit en passant, ce phénomène est également présent dans d'autres lunes du système solaire. Aussi intéressant: cet immense changement à l'intérieur de la Lune a rendu la croûte plus mince de notre côté, ce qui signifie qu'il y a plus de mers de lave anciennes de notre côté et plus de montagnes de l'autre côté.
3. Ces éclipses solaires que nous tenons pour acquises? Ils sont rares.
C'est parce que la Lune et le Soleil ont à peu près la même taille dans le ciel terrestre. Lorsque l'orbite de la Lune croise celle du Soleil (du point de vue de la Terre), elle peut parfois parfaitement couvrir l'étoile. Lorsque cela se produit, vous verrez la couronne du Soleil - son atmosphère surchauffée - apparaître autour du périmètre. Mais nous ne serions pas en mesure de voir la couronne si la Lune était beaucoup plus petite ou beaucoup plus grande.
4. Et dans quelques millions d'années, les éclipses solaires deviendront plus difficiles à réaliser.
La Lune s'éloigne très lentement de la Terre, ce que nous avons découvert après que les astronautes d'Apollo aient laissé un réflecteur laser à la surface sur lequel les scientifiques pouvaient faire rebondir les faisceaux. La dérive est lente et progressive, à seulement environ quatre centimètres (1,6 pouces) par an. Si cela durait assez longtemps, la Lune et la Terre se verrouillaient les unes aux autres, en ce sens que tous les deux la Terre et la Lune garderaient les mêmes visages l'un vers l'autre! Mais le Soleil se développera en une géante rouge et engloutira probablement notre planète dans cinq milliards d'années, bien avant le blocage des marées.
5. Il y a de l'eau sur la Lune.
Cela semble une grande surprise étant donné que la Lune n'a pratiquement pas d'atmosphère, mais c'est vrai: il y a de l'eau gelée qui se cache dans des cratères ombragés en permanence, et potentiellement sous le sol lui-même. L'eau peut avoir été soufflée par le vent solaire ou déposée par des comètes, mais les scientifiques sondent toujours ses origines. Personne n'est sûr qu'il y ait suffisamment de glace pour soutenir une colonie humaine, mais le potentiel est passionnant; cela peut signifier que nous n'avons pas à transporter ce bien lourd mais essentiel de la Terre.
6. La Lune a une atmosphère.
Comme nous l'avons laissé entendre dans le fait précédent, la Lune a une atmosphère très ténue appelée exosphère. Les mesures de la mission LADEE de la NASA ont déterminé que l’exosphère est principalement constituée d’hélium, de néon et d’argon. L'hélium et le néon proviennent du vent solaire - ce flux continu de particules du soleil qui imprègne le système solaire. L'argon provient de la désintégration radioactive naturelle du potassium à l'intérieur de la Lune.
7. La Lune a de la poussière dansante.
Surtout au lever et au coucher du soleil sur la Lune, la poussière a tendance à planer au-dessus de la surface. Cela pourrait avoir quelque chose à voir avec les particules chargées électriquement, ou ce pourrait être un autre phénomène au travail. L'effet a été remarqué par certains des astronautes d'Apollo et a également été étudié en détail lors de la mission LADEE.
8. Il y a de plus grosses lunes dans le système solaire.
Alors que nous avons tendance à penser que la Lune est grande - elle fait un peu moins du tiers du diamètre de la Terre - il y a de plus grosses lunes. La plus grande lune est en fait Ganymède (autour de Jupiter), qui est plus grande que Mercure ou Pluton. Les autres plus gros, par ordre de taille, sont Titan (Saturne), Callisto (Jupiter) et Io (Jupiter). Et pour mettre cela en perspective, la Lune n'est pas si grande ou si massive parce que les astronautes qui y marchent n'ont connu la gravité que 17% de la Terre.
