La capsule Dragon après avoir éclaboussé avec succès le 28 octobre 2012. Crédit: SpaceX
Après avoir quitté la Station spatiale internationale plus tôt dimanche, la capsule Dragon de SpaceX est revenue sur Terre depuis la Station spatiale internationale, éclaboussant en toute sécurité dans l'océan Pacifique à environ 400 kilomètres (250 miles) au large des côtes du sud de la Californie. À l'intérieur de la capsule se trouvent 758 kg (1673 livres) de fret de retour, y compris le matériel, les fournitures et un congélateur GLACIER rempli d'échantillons scientifiques, y compris des échantillons de sang et d'urine des astronautes de la station spatiale, retournés pour analyse médicale. Actuellement, Dragon est le seul vaisseau capable de restituer une quantité importante de fournitures à la Terre, et cette mission marque la première fois depuis le retrait de la navette spatiale que la NASA a pu retourner des échantillons de recherche pour analyse.
La NASA et SpaceX étaient ravies du succès de la mission.
"Cette mission historique signifie la restauration de la capacité de l'Amérique à livrer et à restituer des cargaisons critiques de la station spatiale", a déclaré Elon Musk, PDG et directeur technique de SpaceX. "La fiabilité de la technologie de SpaceX et la force de notre partenariat avec la NASA constituent une base solide pour les futures missions et réalisations à venir."
L'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a félicité SpaceX: «Un peu plus d'un an après la retraite de la navette spatiale, nous avons achevé la première mission de ravitaillement de fret vers la Station spatiale internationale. Pas avec un système détenu et exploité par le gouvernement, mais plutôt avec un système construit par une entreprise privée - une entreprise américaine qui crée des emplois et aide à garder les États-Unis le leader mondial de l'espace alors que nous passons au prochain chapitre passionnant de l'exploration. Félicitations à SpaceX et à l'équipe de la NASA qui les ont soutenus et ont rendu possible cette mission historique. »
Images vidéo brutes du Dragon éclaboussant:
L'équipe de récupération SpaceX transporte maintenant Dragon par bateau vers un port près de Los Angeles, où les premières cargaisons seront livrées à la NASA. Dragon sera ensuite transporté aux installations de SpaceX à McGregor, au Texas, pour traitement. Là, le fret restant sera livré à la NASA.
Après un vol d'essai réussi en mai de cette année, il s'agissait de la première mission de ravitaillement «officielle» de SpaceX vers l'ISS. Le Dragon a été lancé le 7 octobre et a atteint l'ISS trois jours plus tard.
"C'était agréable quand elle était à bord", a déclaré par radio le commandant de la station, Suni Williams, à Mission Control après que le vaisseau spatial ait été enterré dimanche. "Littéralement et au figuré, il y a un morceau de nous sur ce vaisseau spatial qui rentre chez lui sur Terre."
Vidéo NASA de la capsule Dragon sortant de l'ISS:
Cependant, le vol ne s'est pas déroulé sans accroc. Une anomalie s'est produite avec l'un des moteurs du premier étage du Falcon 9 lors du lancement, et bien qu'il n'ait pas affecté la mission vers l'ISS, un satellite qui a suivi le vol, le prototype de satellite de communication ORBCOMM OG2, a été livré au mauvais orbite et finalement retombé sur Terre.
SpaceX et la NASA étudient l'anomalie et l'analyse à ce jour confirme les premières conclusions: le moteur a subi une perte de pression rapide et l'ordinateur de vol du Falcon 9 a immédiatement ordonné l'arrêt, comme il est conçu pour le faire dans de tels cas. SpaceX a déclaré qu'ils continueraient d'analyser toutes les données afin de déterminer la cause profonde et appliqueraient ces résultats aux vols futurs.
La prochaine mission de réapprovisionnement de Dragon est provisoirement prévue pour janvier 2013. De plus, Orbital Sciences Corp, le deuxième transporteur de fret de la NASA, prévoit de lancer la première capsule Cygnus en février ou mars 2013.
Dragon flottant sur des parachutes. Crédits: SpaceX
