La loi de Newton sur la gravitation universelle est utilisée pour expliquer la force gravitationnelle. Cette loi physique générale est dérivée des observations faites par induction. Une autre façon, plus moderne, d’énoncer la loi est la suivante: «chaque masse ponctuelle attire chaque autre masse ponctuelle par une force pointant le long de la ligne coupant les deux points. La force est proportionnelle au produit des deux masses et inversement proportionnelle au carré de la distance entre les masses ponctuelles ».
La force gravitationnelle nous entoure. C'est ce qui décide de notre poids et de la distance parcourue par un ballon de basket avant de revenir à la surface. La force gravitationnelle sur Terre est égale à la force que la Terre exerce sur vous. Au repos, sur ou près de la surface de la Terre, la force gravitationnelle est égale à votre poids. Sur un corps astronomique différent comme Vénus ou la Lune, l'accélération de la gravité est différente de celle sur Terre, donc si vous vous teniez sur une balance, cela vous montrerait que vous pesez une quantité différente de celle sur Terre.
Lorsque deux objets sont verrouillés par gravité, leur force gravitationnelle est centrée dans une zone qui n'est pas au centre de l'un ou l'autre objet, mais au barycentre du système. Le principe est similaire à celui d'une balançoire. Si deux personnes de poids très différents s'assoient de part et d'autre du point d'équilibre, la plus lourde doit s'asseoir plus près du point d'équilibre afin de pouvoir égaliser la masse de l'autre. Par exemple, si la personne plus lourde pèse deux fois plus que la plus légère, elle ne doit s'asseoir qu'à la moitié de la distance du point d'appui. Le point d'équilibre est le centre de masse de la bascule, tout comme le barycentre est le point d'équilibre du système Terre-Lune. Ce point qui se déplace réellement autour du Soleil sur l'orbite de la Terre, tandis que la Terre et la Lune se déplacent chacune autour du barycentre, sur leurs orbites.
Chaque système de la galaxie, et vraisemblablement, l'univers, a un barycentre. La poussée et la traction de la force gravitationnelle des objets est ce qui empêche tout s'écraser dans l'espace.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la force gravitationnelle pour Space Magazine. Voici un article sur la gravité dans l'espace, et voici un article sur la découverte de la gravité.
Si vous souhaitez en savoir plus sur la gravité, consultez L'attraction constante de la gravité: comment ça marche?, Et voici un lien vers la gravité sur Terre et la gravité dans l'espace: quelle est la différence?.
Nous avons également enregistré un épisode entier de Astronomy Cast consacré à la gravité. Écoutez ici, épisode 102: Gravité.
