Note de la rédaction: cette histoire a été mise à jour à 12 h 30. EDT. le lundi 16 septembre
L'espace est difficile. C'était le 7 septembre, lorsque l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a perdu le contact avec son atterrisseur lunaire Vikram lors d'une tentative de toucher le pôle sud de la lune.
L'Inde était sur le point de devenir la quatrième nation à réussir à atterrir doucement sur le régolithe lunaire, dans un endroit qu'aucun autre pays n'avait atteint auparavant. Bien que l'agence spatiale s'efforce toujours de relancer la communication avec Vikram - qui a été repéré depuis l'orbite lunaire - la séquence d'atterrissage malheureuse semblait être un écho douloureux de la situation plus tôt cette année, lorsqu'un atterrisseur israélien robotique privé, Beresheet, s'est écrasé dans notre nature Satellite.
Tout cela nous rappelle que, malgré le fait que les humains aient atterri sur la lune à plusieurs reprises lors des missions Apollo il y a un demi-siècle, cela reste une entreprise difficile. Sur les 30 tentatives d'atterrissage en douceur effectuées par les agences spatiales et les entreprises du monde entier, plus du tiers ont échoué, a tweeté la journaliste spatiale Lisa Grossman.
Mais pourquoi est-il si difficile d'atterrir sur la lune?
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Aucun événement particulier n'est responsable des nombreuses tentatives infructueuses, a déclaré à Live Science Alicia Dwyer Cianciolo, ingénieur en aérospatiale du Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie. Pour atterrir sur la lune, "tant de choses doivent se produire exactement dans le bon ordre", a-t-elle déclaré. "Si l'un d'eux ne le fait pas, c'est là que les ennuis commencent."
Tout d'abord, il s'agit de se rendre sur l'orbite lunaire, ce qui n'est pas une mince affaire. Le véhicule Saturn V du programme Apollo a emballé suffisamment de propulseur pour propulser des astronautes sur la Lune en seulement trois jours. Mais afin d'économiser sur les coûts de carburant, la récente mission Chandrayaan-2 de l'ISRO, qui transportait Vikram, a utilisé une voie beaucoup plus détournée et a mis plus d'un mois pour atteindre la lune.
Une fois en orbite, le vaisseau spatial reste en contact avec la Terre à l'aide du Deep Space Network de la NASA, qui se compose de trois installations dans différentes parties du globe remplies de plats paraboliques toujours à l'écoute qui restent en contact avec des sondes robotiques distantes dans l'espace. Un échec des communications aurait pu être une des raisons des problèmes de Vikram, car l'agence a perdu le contact avec l'atterrisseur alors qu'il se trouvait à seulement 2 kilomètres au-dessus de la surface lunaire.
Il y a peu de place à l'erreur lorsqu'une sonde crie vers son point d'atterrissage à des vitesses similaires à celles d'un missile. Un instrument de transmission de données défectueux qui a conduit à un arrêt total du moteur semble être ce qui s'est produit dans l'atterrisseur israélien Beresheet le 11 avril, selon le Times of Israel.
Sur Terre, les ingénieurs peuvent s'appuyer sur le GPS pour guider les véhicules autonomes, mais aucun système correspondant n'existe sur d'autres corps célestes, a déclaré Dwyer Cianciolo. "Lorsque vous voyagez rapidement et que vous devez ralentir dans un vide où vous avez très peu d'informations, c'est difficile, peu importe qui vous êtes et ce que vous essayez de faire", a-t-elle ajouté.
La NASA travaille actuellement avec des sociétés commerciales qui prévoient de livrer des robots sur la lune dans les années à venir. Ces futurs navigateurs lunaires devront pouvoir faire confiance à leurs capteurs, a déclaré Dwyer Cianciolo.
C'est pourquoi l'agence conçoit des instruments qui peuvent s'asseoir sur le train d'atterrissage d'un véhicule pour balayer le terrain d'un autre monde à la recherche de roches, de cratères et d'autres dangers et apporter des corrections de cap, qui pourraient être utilisées sur des engins spatiaux privés ainsi que sur de futures missions de la NASA, a-t-elle ajouté. Cette technologie sera testée pendant la séquence de descente du prochain rover Mars 2020 de la NASA, qui sera lancé l'année prochaine et devrait atterrir sur la planète rouge en février 2021.
Presque toutes les missions sur la Lune qui ont échoué ont été annulées, ce qui suggère peut-être qu'il est utile d'avoir une personne à la barre lorsque des problèmes surviennent. À l'époque d'Apollo, les yeux et les réflexes humains ont contribué à la réussite des atterrissages. Après avoir repéré un terrain rocheux à son point d'atterrissage prévu, Neil Armstrong a pris le contrôle du véhicule de descente d'Apollo 11 et a volé à la recherche d'un point de toucher plus sûr.
Mais avec leurs antécédents en tant que pilotes d'essai expérimentaux, les astronautes s'attendaient à l'époque à un certain contrôle, a déclaré Dwyer Cianciolo. "Nous acceptons un peu plus l'autonomie de nos jours", a-t-elle ajouté, affirmant que les ingénieurs aimeraient en arriver à ce que les futurs explorateurs humains puissent compter sur de tels systèmes pour les aider à voyager en toute sécurité vers et depuis la surface de la lune.
La sonde chinoise Chang'e-4, qui a atterri sur le côté lunaire et déployé le rover Yutu-2 au cours de l'été, réconforte ceux qui s'inquiètent de la difficulté de se rendre sur la lune. Les ingénieurs indiens peuvent se consoler du fait que leur orbiteur Chandrayaan-2 fonctionne toujours et fait de la science, et que peut-être leur prochaine tentative sera plus réussie.
"Mon cœur leur est venu, car vous savez combien de travail et de temps y ont consacré", a déclaré Dwyer Cianciolo. "Mais nous sommes dans une entreprise où la persévérance est payante, donc j'ai bon espoir."
Note de l'éditeur: cette histoire a été mise à jour pour corriger l'emplacement du Langley Research Center de la NASA. Il est situé à Hampton, en Virginie, pas à Cosby, au Missouri.
