La NASA a annoncé un nouveau retard pour le lancement de la mission Discovery STS-119 à la Station spatiale internationale vendredi, marquant la quatrième fois que la mission a été reportée.
Un examen d'une journée de l'état de préparation de l'engin au lancement a laissé les gestionnaires encore peu confiants quant au fonctionnement de trois vannes de commande d'hydrogène qui canalisent l'hydrogène gazeux des moteurs principaux vers le réservoir de carburant externe. Les équipes d'ingénierie ont cherché à identifier les causes de l'endommagement d'une vanne de régulation de débit sur la navette Endeavour lors de son vol de novembre 2008. Les responsables de la NASA ont décidé vendredi de disposer de davantage de données et de tests éventuels avant de lancer le lancement.
«Nous devons effectuer plus de travail pour avoir une meilleure compréhension avant de voler», a déclaré Bill Gerstenmaier, administrateur associé pour les opérations spatiales au siège de la NASA à Washington. Gerstenmaier a présidé la Revue de préparation au vol de vendredi.
«Nous n'avons pas été poussés par les contraintes d'horaire et avons fait ce qu'il fallait. Lorsque nous volons, nous voulons le faire en toute confiance. »
En plus de comprendre ce qui s'est passé avec les soupapes Endeavour l'automne dernier, les équipes ont également tenté de déterminer les conséquences si une pièce de soupape venait à se casser et à heurter une partie de la navette et du réservoir de carburant externe.
Pendant ce temps, la date de lancement de Discovery est passée du 12 février au 19 février au 22 février et au 27 février et maintenant - depuis le briefing de la nuit dernière - est reportée jusqu'à nouvel ordre. Le programme de la navette spatiale a été chargé d'élaborer un plan pour de nouvelles inspections. Le plan sera examiné lors d'une réunion le mercredi 25 février et une nouvelle date de lancement cible pourrait être envisagée à ce moment-là.
La mission STS-119 est censée améliorer la puissance de collecte solaire de la Station spatiale internationale afin qu'elle puisse soutenir un équipage plus important. Lorsqu'il volera, le STS-119 transportera deux ailes de panneaux solaires, chacune ayant deux réseaux de 115 pieds de long, pour une envergure totale de 240 pieds, y compris l'équipement qui relie les deux moitiés et leur permet de se tordre comme ils suivent le soleil. Au total, les quatre ensembles de baies peuvent produire de 84 à 120 kilowatts d'électricité - suffisamment pour alimenter plus de 40 foyers moyens.
Les astronautes de la mission sont arrivés au Kennedy Space Center le 19 janvier et ont plus ou moins été en mode veille depuis, faisant la navette entre la Floride et le Johnson Space Center à Houston. Mercredi de cette semaine, les spécialistes de mission STS-119, Richard Arnold et Joseph Acaba, se trouvaient au laboratoire de flottabilité neutre de Johnson, se penchant sur les procédures de sortie dans l'espace. Jeudi, les astronautes étaient en mode lancement-compte à rebours qui comprenait une quarantaine de contrôle en amont.
