Un pépin dans l'électronique du vaisseau spatial Kepler signifie que le télescope spatial n'aura pas la capacité de repérer une planète de la taille de la Terre avant 2011, selon le chercheur principal William Borucki. «Nous ne pourrons pas trouver de planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable - ou ce sera très difficile - tant que ce travail ne sera pas terminé», a déclaré Borucki, qui a révélé le problème la semaine dernière au Conseil consultatif de la NASA.
L'équipe était au courant du problème avant le lancement, car les amplificateurs bruyants ont été remarqués lors des essais au sol avant le lancement de l'appareil. «Tout le monde le savait et s’inquiétait», explique Doug Caldwell, spécialiste des instruments. Mais il a dit que l'équipe pensait qu'il était plus risqué de séparer les tripes électroniques du télescope que de régler le problème après le lancement.
Lancé le 6 mars 2009, Kepler est conçu pour rechercher la légère atténuation de la lumière qui se produit lorsqu'une planète transite ou se croise devant une étoile.
Le problème est dû à des amplificateurs qui amplifient les signaux des appareils à couplage de charge qui forment le cœur du photomètre de 95 millions de pixels du télescope de 0,95 mètre, qui détecte la lumière émise par les étoiles lointaines. Trois des amplificateurs créent du bruit, et même si le bruit n'affecte qu'une petite partie des données, dit Borucki, mais l'équipe doit réparer le logiciel - il serait «trop lourd» de supprimer manuellement les mauvaises données - de sorte que il tient compte du bruit automatiquement.
L'équipe espère résoudre le problème en modifiant la façon dont les données du télescope sont traitées, et semble avoir tout en place d'ici 2011.
Borucki a souligné que l'équipe allait probablement devoir attendre au moins trois ans pour trouver une Terre extrasolaire en orbite dans la zone habitable de toute façon. Les astronomes attendent généralement au moins trois transits avant de confirmer l’existence d’une planète; pour une planète de la taille de la Terre en orbite à une distance similaire à celle entre la Terre et le Soleil, trois transits prendraient trois ans. Mais Borucki a déclaré que le bruit gênerait la recherche d'un scénario plus rare: des planètes de la taille de la Terre qui orbiteraient plus rapidement autour d'étoiles plus sombres et plus froides - où la zone habitable est plus proche. Ces planètes pourraient transiter tous les quelques mois.
Le retard pour Kepler pourrait signifier que les observateurs basés au sol pourraient désormais prendre le dessus dans la course au Saint-Graal de la chasse aux planètes: trouver une planète semblable à la Terre.
Kepler et CoRoT (Convection, Rotation et Planetary Transits) recherchent tous les deux des planètes en transit tandis que les télescopes au sol utilisent la vitesse radiale, recherchant de minuscules oscillations dans le mouvement des étoiles parentes causées par la gravité des planètes. Le journal Nature a cité l'astronome Greg Laughlin de l'Université de Californie à Santa Cruz, disant que le retard pour Kepler rend "plus probable que la première planète de la masse de la Terre ira aux observateurs de vitesse radiale".
Source: Nature
