Vous voulez entendre quelque chose de cool? Il y a un trou noir au centre de la Voie lactée. Et pas n'importe quel trou noir, c'est un trou noir supermassif avec plus de 4,1 millions de fois la masse du Soleil.
C'est juste là-bas, en direction de la constellation du Sagittaire. Situé à seulement 26 000 années-lumière. Et au moment où nous parlons, il est en train de déchirer des étoiles entières et des systèmes stellaires, de les consommer occasionnellement, ajoutant à sa masse comme un requin vorace.
Attendez, cela ne semble pas cool, ce genre de sons un peu effrayant. Droite?
Ne vous inquiétez pas, vous n'avez absolument rien à craindre, sauf si vous prévoyez de vivre pendant des quadrillions d'années, ce que je fais, grâce à mon futur corps de robot. Je suis prêt pour ma singularité, Dr. Kurzweil.
Le trou noir supermassif va-t-il consommer la Voie lactée? Sinon, pourquoi pas? Si oui, pourquoi?
La découverte d'un trou noir supermassif au cœur de la Voie Lactée, et de presque toutes les galaxies, est l'une de mes découvertes préférées dans le domaine de l'astronomie. C’est l’une de ces idées qui a simultanément répondu à certaines questions et s’est encore ouverte.
Dans les années 1970, les astronomes Bruce Balick et Robert Brown ont réalisé qu'il y avait une source intense d'émissions radio provenant du centre même de la Voie lactée, dans la constellation du Sagittaire.
Ils l'ont désigné Sgr A *. L'astérisque signifie excitant. Vous pensez que je plaisante, mais je ne le suis pas. Pour une fois, je ne plaisante pas.
En 2002, les astronomes ont observé qu'il y avait des étoiles passant devant cet objet, comme des comètes sur des trajectoires elliptiques faisant le tour du Soleil. Imaginez la masse de notre Soleil et la puissance énorme qu'il faudrait pour arracher une étoile comme ça autour.
Les seuls objets avec autant de densité et de gravité sont les trous noirs, mais dans ce cas, un trou noir avec des millions de fois la masse de notre propre Soleil: un trou noir supermassif.
Avec la découverte du trou noir supermassif de la Voie lactée, les astronomes ont trouvé des preuves qu’il y avait des trous noirs au cœur de chaque galaxie.
Dans le même temps, la découverte de trous noirs supermassifs a permis de répondre à l'une des grandes questions de l'astronomie: que sont les quasars? Nous avons fait un article entier sur eux, mais ce sont des objets intensément lumineux, générant suffisamment de lumière pour être vus à des milliards d'années-lumière. Donnant plus d'énergie que le reste de leur propre galaxie combinée.
Il s'avère que les quasars et les trous noirs supermassifs sont la même chose. Les quasars ne sont que des trous noirs en train de se nourrir activement; engloutissant tant de matière qu'elle s'accumule dans un disque d'accrétion autour d'elle. Encore une fois, cela semble terrifiant. Mais sommes-nous en danger?
À court terme, non. Le trou noir au centre de la Voie lactée est à 26 000 années-lumière. Même s'il se transformait en quasar et commençait à manger des étoiles, vous ne seriez même pas en mesure de le remarquer à cette distance.
Un trou noir n'est qu'une concentration de masse dans une très petite région, autour de laquelle les choses tournent. Pour vous donner un exemple, vous pourriez remplacer le Soleil par un trou noir avec exactement la même masse, et rien ne changerait. Je veux dire, nous gèlerions tous parce qu'il n'y avait plus de soleil dans le ciel, mais la Terre continuerait à orbiter ce trou noir exactement sur la même orbite, pendant des milliards d'années.
Il en va de même avec le trou noir au centre de la Voie lactée. Il n'attire pas le matériau comme un aspirateur, il sert d'ancrage gravitationnel à un groupe d'étoiles en orbite pendant des milliards d'années.
Pour qu'un trou noir consomme réellement une étoile, il doit effectuer un coup direct. Pour entrer dans l'horizon des événements, qui n'est que 17 fois plus grand que le Soleil. Si une étoile se rapproche, sans frapper, elle se déchirera, mais quand même, cela ne se produit pas très souvent.
Le problème se produit lorsque ces étoiles interagissent les unes avec les autres par le biais de leur propre gravité et gâchent leurs orbites. Une étoile qui aurait été en orbite avec bonheur pendant des milliards d'années pourrait être déviée dans une trajectoire de collision avec le trou noir. Mais cela arrive très rarement.
À court terme, ce trou noir supermassif est totalement inoffensif. Surtout d'ici dans les banlieues galactiques.
Mais il y a quelques situations qui pourraient causer des problèmes sur de longues périodes de temps.
La première panique se produira lorsque la Voie lactée entrera en collision avec Andromède dans environ 4 milliards d'années - appelons ce gâchis Milkdromeda. Soudain, vous aurez deux nuages entiers d'étoiles interagissant de toutes sortes de manières, comme une famille recomposée instable. Des étoiles qui auraient été en sécurité passeront devant d'autres étoiles et seront déviées vers le bas dans la gueule de l'un des deux trous noirs supermassifs à portée de main. Le trou noir d'Andromède pourrait représenter 100 millions de fois la masse du Soleil, c'est donc une cible plus importante pour les étoiles souhaitant la mort.
Au cours des milliards, des trillions et des quadrillions d'années à venir, de plus en plus de galaxies entreront en collision avec Milkdromeda, apportant de nouveaux trous noirs supermassifs et plus d'étoiles au chaos.
Tant de possibilités de chaos.
Bien sûr, le Soleil mourra dans environ 5 milliards d'années, donc cet avenir ne sera pas notre problème. Eh bien, très bien, avec mon corps de robot éternel, ça pourrait encore être mon problème.
Une fois que notre quartier sera complètement à court de galaxies à consommer, il y aura alors d'innombrables éons de temps pour que les étoiles interagissent orbite après orbite. Certains seront jetés hors de Milkdromeda, certains seront jetés dans le trou noir.
Et d'autres seront en sécurité, en supposant qu'ils peuvent éviter ce sort au cours des années Googol, il faudra pour que le trou noir supermassif s'évapore enfin. C'est un 1 suivi de 100 zéros. C'est vraiment très long, alors maintenant je n'aime pas ces cotes.
Pour nos besoins, le trou noir au cœur de la Voie lactée est complètement et totalement sûr. Pendant la durée de vie du Soleil, il n'interagira en aucune façon avec nous, ni ne consommera plus qu'une poignée d'étoiles.
Mais au cours des vastes éons, cela pourrait être une autre histoire. J'espère que nous pourrons être là pour trouver la réponse.
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