Il semblerait que les humains aient sous-estimé la quantité de merde que leur bétail crée. Les scientifiques le savent parce qu'ils peuvent le voir depuis l'espace.
Pour être juste, ce n'est pas le caca animal réel qu'ils peuvent voir, mais l'ammoniac libéré par ledit caca. L'ammoniac (NH3) est un gaz résiduaire incolore qui se forme lorsque l'azote et l'hydrogène se combinent. Il se produit en petites quantités partout dans la nature, mais est le plus souvent libéré lorsque les animaux font pipi et font caca. Lorsque beaucoup de fumier animal commence à se décomposer en une seule fois - par exemple, dans une grande ferme industrielle - l'ammoniac libéré peut se combiner avec d'autres composés pour polluer l'air, l'eau et le sol. L'exposition à ces ressources polluées peut entraîner des maladies pulmonaires et la mort chez l'homme ainsi que l'échec des cultures et la mort massive d'animaux.
Le suivi et la réglementation des émissions d'ammoniac peuvent aider à prévenir ces risques évitables, mais il n'y a pas de moyen très fiable de le faire à l'échelle mondiale. Dans cet esprit, une équipe de scientifiques dirigée par des chercheurs de l'Université Libre de Bruxelles (ULB) en Belgique a combiné neuf années de données satellitaires pour créer la carte la plus complète de l'ammoniac atmosphérique mondial (et donc des excréments d'animaux) jamais réalisée.
La carte de l'ammoniac de l'équipe, présentée dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui (5 décembre) dans la revue Nature, révèle plus de 200 points chauds d'émission d'ammoniac dans le monde, dont les deux tiers n'auraient jamais été identifiés auparavant.
"Nos résultats suggèrent qu'il est nécessaire de revoir complètement les inventaires des émissions de sources d'ammoniac anthropiques et de tenir compte de l'évolution rapide de ces sources au fil du temps", ont écrit les chercheurs.
Qui a pété?
Pour leur nouvelle étude, les chercheurs ont en moyenne neuf ans de données atmosphériques collectées entre 2007 et 2016 par la mission satellite MetOp - une série de trois satellites météorologiques lancés par l'Agence spatiale européenne pour cataloguer les différentes composantes de l'atmosphère de notre planète, dont l'ammoniac. Ces données ont révélé 242 "points chauds" d'ammoniac (zones d'émission d'un diamètre inférieur à 31 miles ou 50 kilomètres), ainsi que 178 zones d'émission plus larges.
L'équipe a utilisé l'imagerie satellite pour confirmer les sources de ces points chauds de l'ammoniac et a constaté que 241 d'entre eux étaient clairement liés aux activités humaines. Parmi ceux-ci, 83 étaient liés à l'élevage intensif et 158 étaient liés à d'autres industries, principalement des usines produisant des engrais à base d'ammoniac. Le seul hotspot d'ammoniac naturel a été tracé jusqu'au lac Natron en Tanzanie, probablement causé par de nombreuses algues et autres matières en décomposition dans la boue séchante. Les minéraux qui s'écoulent dans le lac depuis les collines environnantes rendent les eaux extrêmement alcalines, donnant au lac un pH allant jusqu'à 10,5 (l'ammoniac, à titre de comparaison, a un pH d'environ 11).
À partir de leur carte, les auteurs ont trouvé quelques points clés à retenir. Pour commencer, la plupart des points chauds de l'ammoniac dans le monde sont "sans ambiguïté" liés aux activités humaines. En examinant uniquement les niveaux changeants d'ammoniac atmosphérique dans le monde, les chercheurs ont pu repérer les moments précis où les fermes et les usines industrielles ont ouvert, fermé ou agrandi. Un hotspot d'ammoniac qui fleurit au Xinjiang, en Chine, en 2012, par exemple, coïncide exactement avec l'ouverture d'une usine d'engrais là-bas.
Plus important encore, la carte suggère que les humains ont largement sous-estimé la quantité d'ammoniac que nos industries rejettent dans l'atmosphère. Selon les chercheurs, les deux tiers des points chauds qu'ils ont trouvés n'ont pas été signalés auparavant lors d'enquêtes environnementales antérieures, tandis que les émissions des autres points chauds ont été considérablement sous-déclarées.
Bien que le modèle de satellite de l'équipe ait certaines limites (il est difficile de calculer les émissions dans les zones venteuses comme les montagnes et les côtes, par exemple), cette étude montre que la technologie des satellites devrait être en mesure d'aider les pays à être plus honnêtes avec eux-mêmes au sujet de leur empreinte ammoniacale.
"Les émissions d'ammoniac dans de nombreux pays augmentent actuellement, même dans l'Union européenne, qui s'est engagée à atteindre une réduction globale de 6% d'ici 2020 et de 19% d'ici 2030, par rapport aux niveaux de 2005", Mark Sutton et Clare Howard, deux chercheurs de le Centre NERC pour l'écologie et l'hydrologie à Édimbourg, en Écosse, qui n'étaient pas impliqués dans l'étude, a écrit dans une lettre également publiée dans Nature. "Associée à des modèles atmosphériques ... la technologie des satellites offre un outil indépendant précieux pour vérifier si les pays atteignent réellement leurs objectifs."
