Lorsque «Oumuamua a traversé l'orbite de la Terre le 19 octobre 2017, il est devenu le premier objet interstellaire jamais observé par les humains. Ces observations et les suivantes - au lieu de dissiper le mystère de la vraie nature d’Oumuamua - ne l’ont qu’approfondi. Alors que le débat faisait rage pour savoir s'il s'agissait d'un astéroïde ou d'une comète, certains suggèrent même qu'il pourrait s'agir d'une voile solaire extraterrestre.
En fin de compte, tout ce qui pouvait être dit définitivement était que «Oumuamua était un objet interstellaire comme les astronomes n'avaient jamais vu auparavant. Dans leur étude la plus récente sur le sujet, les astronomes de Harvard Amir Siraj et Abraham Loeb affirment que ces objets peuvent avoir eu un impact sur la surface lunaire au cours de milliards d'années, ce qui pourrait fournir une opportunité d'étudier ces objets de plus près.
Cette étude, intitulée «Une recherche en temps réel des impacts interstellaires sur la Lune», s'appuie sur les recherches antérieures de Siraj et Loeb. Dans une étude précédente, ils ont indiqué comment des centaines d'objets interstellaires pouvaient être dans notre système solaire en ce moment et disponibles pour étude. Cela est arrivé peu de temps après que Loeb et Harvard postdoctorant Manasavi Lingham aient conclu que des milliers d’objets de type Oumuamua sont entrés dans notre système solaire au fil du temps.
Elle a également été suivie par une étude de John Forbes, chercheur de Loeb et Harvard, dans laquelle ils ont calculé que des objets similaires s'écrasent sur notre Soleil environ tous les 30 ans environ. Ensuite, il y a eu l'étude menée par Siraj et Loeb sur le météore CNEOS 2014-01-08, un objet plus petit qui, selon eux, était d'origine interstellaire.
Dans l'intérêt de cette dernière étude, Siraj et Loeb ont utilisé le taux d'étalonnage pour les objets interstellaires (qu'ils ont dérivés de leurs travaux précédents) pour déterminer la fréquence à laquelle ces objets impactent sur la surface lunaire. Le fait que les restes de ces objets se trouvent sur le corps céleste le plus proche de la Terre signifie que les étudier serait d'autant plus facile. Comme Siraj l'a déclaré à Space Magazine par e-mail:
Jusqu'à présent, l'astronomie a été menée en étudiant des signaux provenant de lieux éloignés, avec des quantités incalculables de connaissances restant insaisissables en raison des distances prohibitives que nous aurions à parcourir pour obtenir et étudier des échantillons physiques étrangers. Les objets interstellaires sont des messagers qui nous offrent une toute nouvelle façon de comprendre le cosmos. Par exemple, des fragments éjectés par des étoiles dans le halo de la Voie lactée pourrait nous dire sur ce qu'étaient les premières planètes. Et les astéroïdes éjectés des zones habitables des étoiles voisines pourrait révéler perspectives de vie dans d'autres systèmes planétaires.
Cependant, étudier ces objets lorsqu'ils impactent la surface de la Lune serait toujours un travail difficile. La surveillance devrait être effectuée en temps réel pour capter un impact et devrait être en place pendant une très longue période. Pour cette raison, Siraj et Loeb recommandent de construire un télescope spatial et de le placer en orbite lunaire pour observer les impacts lorsqu'ils se produisent.
Cela aurait l'avantage de pouvoir voir clairement les impacts et les cratères qui en résultent, car la Lune n'a pas d'atmosphère à proprement parler. Au lieu de regarder vers l'espace, ce télescope serait dirigé vers la surface lunaire et pourrait voir les impacts lorsqu'ils se produisent.
«Il rechercherait la lumière du soleil réfléchie et l'ombre des météoroïdes alors qu'ils traversent la surface lunaire, ainsi que l'explosion qui s'ensuit et le cratère qui se forme
De plus, a expliqué Siraj, des études de suivi des spectres produits par les impacts explosifs pourraient révéler la composition des météorites. Cela en dirait beaucoup aux scientifiques sur les conditions du système dont ces objets sont originaires, comme l'abondance de certains éléments - et peut-être s'ils seraient ou non un endroit probable pour la formation de planètes habitables.
Savoir si une météorite provenait d'un système solaire éloigné (ou a été expulsé de la ceinture d'astéroïdes principale ou ailleurs) serait possible en calculant la vitesse tridimensionnelle de l'objet. Cela pourrait être dérivé en observant la vitesse à laquelle l'objet se déplace par rapport à son ombre avant le moment de l'impact.
Les avantages de ce type de recherche seraient considérables. Au-delà d'en savoir plus sur d'autres systèmes stellaires sans avoir à envoyer des missions robotiques là-bas (une entreprise très coûteuse en temps et en argent), cette recherche pourrait nous aider à nous préparer à d'éventuels impacts ici sur Terre.
«Une telle mission ajouterait à notre compréhension de l'origine des objets interstellaires et de leur composition. Plus nous en savons sur les objets interstellaires, plus nous pouvons comprendre à quel point les autres systèmes planétaires sont similaires ou différents des nôtres. En outre, une telle mission pourrait intéresser le ministère de la Défense, car elle pourrait effectivement servir de laboratoire pour comprendre les effets de l'hypervitesse. »
Et, juste pour le dire, s'il y a même la moindre possibilité qu'un ou plusieurs de ces objets interstellaires soient un vaisseau spatial extraterrestre, être en mesure d'examiner les débris et les spectres résultants nous permettrait de le déterminer avec confiance. Peut-être, si certains débris sont récupérables, nous pourrions même envoyer la prochaine génération d'astronautes lunaires pour l'inspecter - technologie extraterrestre, gens!
