Les athlètes d'endurance sont aussi surhumains que possible, alimentés par un apport d'énergie apparemment inépuisable.
Mais une nouvelle étude suggère que l'endurance humaine a une limite - et elle est probablement similaire pour tout le monde. Le plafond à long terme est d'environ 2,5 fois le taux métabolique au repos du corps, soit 4000 calories par jour pour une personne moyenne, ont rapporté hier (5 juin) des scientifiques dans la revue Science Advances.
(Le taux métabolique au repos est une mesure du nombre de calories que le corps brûle pour les besoins physiologiques de base tels que le maintien de la température corporelle et la respiration.)
Pour voir s'il y avait une limite à l'endurance, les chercheurs ont analysé les données de certains des événements d'endurance les plus extrêmes de la planète. Ils ont mesuré le taux métabolique au repos et les calories brûlées par les personnes participant à The Race Across the USA, une série de marathons consécutifs qui durent des mois et emmènent les coureurs de Californie à Washington, D.C.
En analysant les échantillons d'urine des coureurs des première et dernière étapes de la course, les chercheurs ont découvert qu'après cinq mois de course, les athlètes brûlaient beaucoup moins de calories qu'au début de la course.
Ils ont également comparé les résultats aux données déjà publiées d'autres activités telles que les marathons, la natation, la randonnée dans l'Arctique, le Tour de France et les années précédentes de The Race Across aux États-Unis. Les chercheurs ont découvert que, sans surprise, plus l'événement était long, plus il devenait difficile de brûler des calories.
Tout en participant à des activités à relativement court terme, comme une course de marathon, le corps peut maintenir la combustion des calories à bien plus de fois le taux métabolique au repos.
Lors d'un seul marathon, par exemple, les coureurs peuvent brûler des calories à une moyenne de 15,6 fois leur taux métabolique au repos, selon l'étude. Au cours des 23 jours du Tour de France, les cyclistes ont brûlé des calories 4,9 fois leur taux métabolique au repos, et lors d'une randonnée de 95 jours à travers l'Antarctique, les randonneurs ont brûlé des calories à 3,5 fois le taux métabolique au repos.
Ils ont même examiné la limite d'endurance des femmes enceintes.
Les chercheurs ont également constaté que les femmes enceintes opéraient à environ 2,2 fois leur taux métabolique au repos, juste en ayant un bébé qui grandissait dans le ventre. Tout cela signifie que peu importe l'activité - faire grandir un bébé, courir à travers les États-Unis ou faire du vélo - le corps semble avoir une limite à la quantité d'énergie qu'il peut fournir à long terme.
La raison de cette limite stricte pourrait résider dans le système digestif et dans la quantité de calories que l'intestin peut absorber par jour, a déclaré le co-auteur Herman Pontzer, professeur agrégé d'anthropologie évolutionniste à l'Université Duke, dans un communiqué.
Les athlètes ne s'effondrent pas seulement lorsqu'ils atteignent ce seuil de 2,5 fois. Ils peuvent continuer mais la personne ne peut pas maintenir un équilibre entre le nombre de calories consommées et la quantité brûlée. Ainsi, le corps commence à ronger ses propres ressources et la personne commence à perdre du poids. Cela, en soi, n'est pas durable pour toujours.
Pour autant qu'ils le sachent, personne n'a maintenu des niveaux supérieurs au seuil de 2,5 fois, "donc je suppose que c'est un défi pour les athlètes d'élite d'endurance", a ajouté Pontzer. "La science fonctionne quand vous avez tort. Peut-être que quelqu'un franchira ce plafond un jour et nous montrera ce qui nous manque."
