Face à un lion féroce, une voiture venant en sens inverse ou peut-être juste une échéance imminente, notre corps déclenche une réponse au stress physique qui nous prépare à combattre ou à fuir la scène. Cette réponse de «lutte ou fuite» est provoquée par le système nerveux sympathique, un réseau normalement harmonisé de structures cérébrales, de nerfs et d'hormones qui, s'il est déséquilibré, peut entraîner de graves complications.
Une réponse automatique
Le système nerveux sympathique fait partie du système nerveux autonome, également appelé système nerveux involontaire. Sans direction consciente, le système nerveux autonome régule des fonctions corporelles importantes telles que la fréquence cardiaque, la pression artérielle, la dilatation des pupilles, la température corporelle, la transpiration et la digestion, selon une revue de l'American Journal of Pharmaceutical Education. La recherche suggère que différents types de cellules nerveuses, appelés neurones, contrôlent ces différentes réactions physiques en dirigeant l'action du muscle squelettique, du muscle cardiaque et de la sécrétion des glandes. Le système permet aux animaux de faire des ajustements internes rapides et de réagir sans avoir à y penser.
Le système nerveux sympathique dirige la réponse involontaire rapide du corps aux situations dangereuses ou stressantes. Un flot d'hormones accélère la vigilance et la fréquence cardiaque du corps, envoyant du sang supplémentaire aux muscles. La respiration s'accélère, délivrant de l'oxygène frais au cerveau et une perfusion de glucose est injectée dans la circulation sanguine pour un regain d'énergie rapide. Cette réponse se produit si rapidement que les gens ne réalisent souvent pas qu'elle a eu lieu, selon la Harvard Medical School. Par exemple, une personne peut sauter du chemin d'un arbre qui tombe avant d'enregistrer complètement qu'il bascule vers elle.
Le système nerveux sympathique ne détresse pas le corps une fois l'arbre abattu ou le danger passé. Un autre composant du système nerveux autonome, le système nerveux parasympathique, travaille à calmer le corps, selon l'Anatomie Clinique des Nerfs Crâniens, publiée en 2014 par Academic Press. Pour contrer la réponse de lutte ou de fuite, ce système encourage le corps à «se reposer et à digérer». La tension artérielle, le rythme respiratoire et le flux hormonal reviennent à des niveaux normaux à mesure que le corps retrouve l'homéostasie ou l'équilibre.
Les systèmes nerveux sympathique et parasympathique travaillent ensemble pour maintenir cette fonction corporelle de base et normale.
Anatomie et organisation
Les structures du cerveau, de la moelle épinière et du système nerveux périphérique soutiennent la fonction du système nerveux sympathique, selon une revue de 2016 dans la revue BJA Education. Les récepteurs des organes internes de la poitrine et de l'abdomen collectent des informations sur le corps et les transmettent au cerveau par la moelle épinière et les nerfs crâniens. L'hypothalamus, une structure cérébrale importante pour réguler l'homéostasie, reçoit des signaux du corps et ajuste l'activité du système nerveux autonome en réponse.
Cette structure cérébrale recueille également des informations provenant de zones plus élevées du cerveau, telles que l'amygdale, selon une revue de la revue Biological Psychiatry. Souvent appelé le cerveau émotionnel, l'amygdale envoie des pings à l'hypothalamus en période de stress.
L'hypothalamus relaie ensuite l'alerte au système nerveux sympathique et le signal se poursuit vers les glandes surrénales, qui produisent alors de l'épinéphrine, mieux connue sous le nom d'adrénaline. Cette hormone déclenche la transpiration abondante, le rythme cardiaque rapide et les respirations courtes que nous associons au stress. Si le danger persiste, l'hypothalamus envoie un nouveau message à travers la vigne du système nerveux, demandant aux glandes surrénales de produire l'hormone cortisol pour maintenir la réponse au stress.
Les commandes sortantes du système nerveux sympathique sortent de la moelle épinière dans la région thoracolombaire, ou du milieu à la colonne vertébrale inférieure. Les neurones sympathiques sortent de la moelle épinière et s'étendent en deux colonnes de chaque côté. Ces neurones marquent ensuite un deuxième ensemble de cellules nerveuses dans le relais, les signalant avec l'aide du messager chimique acétylcholine.
Après avoir pris le relais, le deuxième ensemble de neurones s'étend aux muscles lisses qui exécutent des mouvements musculaires involontaires, des muscles cardiaques et des glandes à travers le corps. Souvent, le système nerveux parasympathique communique avec les mêmes organes que le système nerveux sympathique pour contrôler l'activité de ces organes.
Que se passe-t-il quand cela ne fonctionne pas?
Les systèmes nerveux sympathique et parasympathique reposent de chaque côté d'une échelle vacillante; chaque système reste actif dans le corps et aide à contrer les actions de l'autre. Si les forces opposées sont généralement équilibrées, le corps atteint l'homéostasie et les opérations se déroulent comme d'habitude. Mais les maladies peuvent perturber l'équilibre.
Le système nerveux sympathique devient hyperactif dans un certain nombre de maladies, selon une revue de la revue Autonomic Neuroscience. Il s'agit notamment des maladies cardiovasculaires comme les cardiopathies ischémiques, l'insuffisance cardiaque chronique et l'hypertension. Une augmentation de la signalisation sympathique augmente la pression artérielle et améliore le tonus des muscles lisses, ce qui peut provoquer une hypertension.
Au-delà des maladies cardiovasculaires, le dysfonctionnement sympathique a été associé à une maladie rénale, au diabète de type II, à l'obésité, au syndrome métabolique et même à la maladie de Parkinson.
"Tout le monde pense à la maladie de Parkinson en termes de symptômes moteurs, mais ces symptômes autonomes apparaissent en fait bien avant", a déclaré le Dr Marina Emborg, directeur du programme de recherche préclinique sur la maladie de Parkinson à l'Université du Wisconsin-Madison. Des changements dans l'activité nerveuse sympathique sont évidents dans la peau, les pupilles et surtout le cœur.
"Certains patients décrivent qu'ils sont plus fatigués ou souffrent de fatigue, mais en réalité, des problèmes cardiaques contribuent à ces symptômes globaux", a déclaré Emborg à Live Science.
La maladie de Parkinson endommage les neurones sympathiques qui aident à maintenir les niveaux d'épinéphrine et de noradrénaline dans le corps - des produits chimiques qui indiquent au cœur quand pomper plus fort, comme lorsque vous vous déplacez pour vous lever ou faire de l'exercice. Les dommages causés à ces neurones peuvent entraîner un manque de circulation sanguine chez les patients atteints de la maladie de Parkinson, de sorte qu'ils se sentent souvent étourdis en position debout, ce qui augmente considérablement leur risque de chutes.
Un dysfonctionnement sympathique sous-tend également des problèmes de santé mentale tels que l'anxiété, la dépression et le stress chronique, selon un article de Forbes. En courtes rafales, la réponse au stress physique du corps peut être utile et conférer un regain d'énergie à la concentration mentale. S'il est prolongé, cependant, le stress signale un sifflement à travers le corps qui fait des ravages. En plus de maintenir une sensation mentale de stress constant, l'épinéphrine et le cortisol supplémentaires endommagent les vaisseaux sanguins, augmentent la pression artérielle et favorisent l'accumulation de graisse.
Ainsi, bien que la réponse de combat ou de fuite serve à quelque chose, vous ne voulez pas qu'elle soit activée tout le temps.
