Les pandas géants sont des ours originaires de Chine, où ils sont considérés comme un trésor national. Malgré leur statut exalté, le panda géant (Ailuropoda melanoleuca), les populations sont vulnérables: moins de 1 900 vivent à l'état sauvage, selon le Smithsonian National Zoo. Environ 300 vivent dans des zoos à travers le monde.
Taille, habitat et alimentation
Pendant de nombreuses années, les scientifiques se sont demandé si les pandas étaient un type d'ours, de raton laveur ou quelque chose qui leur était propre. Mais de nombreuses études génétiques ont clairement montré que les pandas sont un type d'ours, selon le zoo de San Diego.
Aussi appelés grands pandas, ours partiels, ours en bambou et ours blancs, les pandas géants se distinguent des autres pandas par leur grande taille et leur couleur noir et blanc. Leur coloration audacieuse offre un camouflage - les pandas géants sont presque invisibles dans des plaques denses de bambou, selon le Smithsonian National Zoo.
Les pandas géants atteignent une hauteur de 27 à 32 pouces (70 à 80 centimètres) à l'épaule, 4 à 5 pieds (1,2 à 1,5 mètre) de long et peuvent peser jusqu'à 275 livres. (125 kilogrammes), selon le zoo de San Diego Leur taille est à peu près la même qu'un ours noir américain. En comparaison, le parent éloigné du panda géant, le panda rouge, ne mesure que 20 à 26 pouces (50 à 65 cm) et pèse 10 à 20 livres. (4,5 à 9 kg).
Selon le zoo national, dans la nature, les pandas géants ne se trouvent que dans les régions montagneuses reculées du centre de la Chine, dans les provinces du Sichuan, du Shaanxi et du Gansu. Dans cette zone, entre 5 000 et 10 000 pieds d'altitude (1 524 - 3 048 m), se trouvent les forêts de bambous fraîches et humides que le panda géant appelle sa maison. Les gros ours font leur tanière à partir de rondins évidés ou de souches de conifères trouvés dans la forêt.
L'appétit d'un panda géant pour le bambou est insatiable. Ils mangent du bambou 12 heures par jour, ce qui représente jusqu'à 28 livres. (12,5 kg) de bambou chaque jour, selon le National Geographic. Les pandas géants ont un os spécial qui s'étend de leurs poignets appelé "pseudo-pouce", selon le zoo de San Diego. Ils utilisent leur pseudo-pouce pour tenir et manipuler le bambou.
Le bambou est relativement faible en nutriments, c'est pourquoi les pandas doivent en manger autant. Afin d'obtenir une variété de nutriments, les pandas mangent différentes parties de la plante de bambou et recherchent du bambou qui pousse de nouvelles pousses et de nouvelles feuilles (les jeunes pousses et les feuilles contiennent des quantités plus élevées de nutriments, y compris le calcium, l'azote et le phosphore) à différents moments de l'année. En été, les pandas géants grimperont de 13 000 pieds (3 962 m) dans les montagnes de leur région d'origine pour se nourrir, selon le National Geographic.
Parfois, il n'y a pas assez de bambou autour pour soutenir les gros ours, donc les pandas géants complèteront occasionnellement leur régime de bambou avec des rongeurs, des poissons, des insectes ou des oiseaux.
Panda life
Pour la plupart, les pandas géants sont des solitaires. Ils détestent tellement la présence d'autres pandas qu'ils ont un odorat accru qui leur permet de savoir quand un autre panda est à proximité, ce qui peut être évité, selon le National Geographic. S'ils entrent en contact les uns avec les autres, ils grognent, se tapent et se mordent jusqu'à ce que l'un abandonne et s'en va.
En moyenne, le territoire d'un panda géant est d'environ 5 kilomètres carrés. Pour marquer leur territoire, les pandas géants sécrètent un marqueur de parfum cireux à partir d'une glande parfumée sous leur queue. D'autres pandas géants peuvent probablement dire le sexe, l'âge, la condition de reproduction, le statut social et plus encore en reniflant le marqueur puissant, selon le zoo de San Diego.
La seule fois où les pandas géants se cherchent, c'est pendant leur saison de reproduction printanière. Les mâles utiliseront leur odeur sensible pour flairer une femelle lorsqu'ils seront prêts à s'accoupler. Les femelles s'accouplent tous les deux à trois ans.
Les pandas mâles, comme de nombreux autres mammifères (mais pas les humains) ont un baculum, une tige osseuse dans les tissus mous du pénis. Chez la plupart des ours, il est droit et dirigé vers l'avant. Cependant, chez les pandas géants, il est en forme de S et dirigé vers l'arrière, selon le site Web de la diversité animale.
La durée moyenne de gestation est de 135 jours, mais varie entre 100 et 180 jours. Les femelles donnent naissance à un ou deux oursons (bien que le deuxième ourson ne survit généralement pas) qui ne pèsent que 3 à 5 onces (85 à 142 grammes) et ont à peu près la taille d'un bâton de beurre, selon le zoo de San Diego. Les oursons sont complètement aveugles pendant environ 50 à 60 jours et commencent à ramper vers l'âge de 10 semaines environ.
Les oursons commencent à manger du bambou entre 7 et 9 mois et continuent d'allaiter jusqu'à l'âge de 18 mois, lorsque l'ourson est sevré et envoyé vivre seul. Les pandas géants femelles atteignent leur maturité entre 4 et 5 ans et les mâles entre 6 et 7 ans.
Les pandas sont la plus virulente de toutes les espèces d'ours, selon le zoo de San Diego. Un bêlement, semblable au son d'un agneau ou d'un chevreau, serait l'une des vocalisations les plus distinctives du panda et est généralement utilisé comme salutation. D'autres vocalisations incluent les coups, les souffles, les aboiements et les grognements, tandis que les petits croassent et crient souvent.
Les pandas géants sont connus pour être curieux et ludiques. En captivité, ils sont souvent trouvés à jouer avec des objets d'enrichissement tels que des jouets et des puzzles et à effectuer des sauts périlleux, selon le zoo de San Diego.
État de conservation
L'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) classe les pandas géants comme vulnérables. Il s'agit d'une amélioration par rapport au statut du panda géant dans les années 1980, alors qu'il était répertorié comme rare par l'UICN. Lorsque la dernière évaluation a été faite en 2014, la population du panda géant semblait augmenter.
Il y a 67 réserves de panda en Chine qui protègent environ les deux tiers des pandas géants dans la nature et plus de 50% de l'habitat du panda géant, selon le World Wildlife Fund.
Cet article a été mis à jour le 15 mars 2019 par Rachel Ross, collaboratrice de Live Science.
