Un minuscule parent marsupial qui a vécu dans le crépuscule des dinosaures, ainsi que dans le crépuscule littéral pendant une grande partie de l'année, a été découvert dans l'Arctique.
La créature de la taille d'une souris vivait il y a 69 millions d'années sur la masse continentale la plus septentrionale de son époque, à la latitude équivalente des îles du nord de l'archipel du Svalbard aujourd'hui. Sa latitude élevée l'aurait plongé dans l'obscurité totale pendant quatre mois par an.
Les scientifiques ont trouvé les minuscules dents et une mâchoire de l'animal sur le côté d'une berge escarpée en Alaska. Ils ont surnommé l'animal Unnuakomys hutchisoni pour refléter son domaine vital souvent éteint: Dans la langue indigène Inupiaq, unnak, prononcé Oo-noo-ok, signifie «nuit». Mys est grec pour «souris».
"Nous ne pensons pas à trouver de minuscules marsupiaux à 85 degrés de latitude nord", a déclaré Jaelyn Eberle, conservatrice de la paléontologie des vertébrés à l'Université du Colorado, au Boulder Museum of Natural History et l'un des découvreurs de la nouvelle espèce.
Excavation en Alaska
Les dents et les os de la "souris de nuit" ont parfois surgi du sol au cours des décennies d'excavation le long de la rivière Colville dans le versant nord de l'Alaska. C'est un endroit inhabituel pour les fouilles: les paléontologues doivent porter des casques tout en étant en équilibre sur les berges escarpées, car les berges s'effondrent périodiquement et éliminent la saleté et les roches dans la rivière. Le son de ces mini-avalanches est audible depuis les tentes sur les bancs de sable où les chercheurs campent chaque nuit, a déclaré Eberle.
Le paléontologue Patrick Druckenmiller de l'Université de l'Alaska, Fairbanks, et ses collègues creusent des dinosaures depuis les berges depuis des années. Au fil du temps, a déclaré Druckenmiller à Live Science, l'équipe a appris à reconnaître les couches de sédiments minces, de moins de 10 cm d'épaisseur, qui se sont déposées à la base de petits cours d'eau du Crétacé. Ces couches contiennent généralement de petits fossiles rares, comme les dents de mammifères et les arêtes de poisson.
Une fois que les chercheurs ont trouvé les couches particulières, a déclaré Druckenmiller, ils les pellent en gros dans des seaux. L'argile et la saleté sont ensuite lavées et les paléontologues, ainsi que leurs étudiants et assistants de recherche, passent au crible des seaux sur des seaux de gros grains restants sous des microscopes.
La plupart des dents de mammifère, a déclaré Eberle, ont une longueur maximale d'environ 1,5 mm (0,06 pouce). Jusqu'à présent, cependant, Eberle et d'autres chercheurs de plusieurs universités impliquées dans le projet ont trouvé environ 70 U. hutchisoni dents et une mâchoire inférieure.
Minuscule et à pleines dents
Cela suffit pour faire une estimation de la taille de l'animal et deviner son régime alimentaire. Le mammifère faisait partie d'un groupe appelé Metatheria, a déclaré Eberle, qui comprend les marsupiaux d'aujourd'hui. Il pesait environ une once, environ la taille d'une souris ou d'une petite musaraigne, et ses dents acérées suggèrent qu'il a pu se régaler d'insectes. A en juger par les dents, les chercheurs soupçonnent U. hutchisoni peut avoir été un peu comme des opossums modernes.
U. hutchisoni est le plus septentrional de sa famille dans la famille des Pediomyidae, a déclaré Eberle. Auparavant, le site le plus au nord où cette famille de mammifères a été trouvée se trouvait dans le nord de l'Alberta, au Canada. Aujourd'hui, le site de fouille se situe à environ 70 degrés de latitude nord. Au Crétacé, compte tenu du mouvement des continents, elle aurait été comprise entre 80 et 85 degrés, ce qui signifie que la "souris de nuit" aurait passé environ 120 jours par an dans l'obscurité de 24 heures.
Le climat il y a 69 millions d'années était un peu plus chaud qu'aujourd'hui, donc l'habitat de l'animal aurait été en moyenne d'environ 43 degrés Fahrenheit (6 degrés Celsius). Il aurait été sous le point de congélation en hiver, a déclaré Eberle, et frais en été. U. hutchisoni pourrait avoir vécu dans des terriers souterrains comme une adaptation au froid, a-t-elle dit. Il aurait galopé au milieu des forêts de conifères habitées par des dinosaures à bec de canard et des parents plus petits mangeurs de viande de Tyrannosaurus rex.
Le plus grand projet de recherche, financé par la National Science Foundation, est dédié à démêler cet ancien habitat arctique, a déclaré Druckenmiller. Jusqu'à présent, dit-il, les mammifères et les dinosaures trouvés dans le nord de l'Alaska semblent représenter des espèces uniques qui ne se trouvent pas plus au sud.
"C'est une découverte assez cool, de savoir que nous avons fondamentalement une faune polaire distinctive à l'époque des dinosaures", a-t-il déclaré.
Les espèces de mammifères nouvellement découvertes n'ont pas survécu aux dinosaures, comme l'ont fait certains des autres petits mammifères du Crétacé. D'autres mammifères trouvés dans les mêmes sédiments appartiennent à des groupes qui ont survécu, a déclaré Eberle, bien que ces fossiles n'aient pas encore été entièrement analysés.
"Les gens ont émis l'hypothèse qu'être petit et avoir la capacité de se cacher potentiellement sous terre quand une grosse météorite arrive aurait préadapté ces gars à la survie", a-t-elle déclaré.
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour pour indiquer le fait que la «souris de nuit», qui était censée gambader aux pieds de ses maîtres dinosaures dans l'illustration, en fait, n'est pas là.
