Une «langue» de glace flottante dans l'un des plus grands glaciers du Groenland a subi une mauvaise rupture en 2012, libérant un iceberg de la taille de Manhattan. Maintenant, de nouvelles fissures dans le glacier suggèrent qu'un autre gros morceau pourrait se détacher…
Après un iceberg massif séparé du glacier Petermann en 2012, l'élan lent mais constant du glacier vers la mer s'est accéléré; depuis lors, son débit a augmenté en moyenne de 10%, selon une nouvelle étude.
Si les nouvelles fissures s'élargissaient et se fracturaient en un iceberg, l'écoulement du glacier s'accélérerait probablement encore plus, entraînant une plus grande perte de glace.
Le glacier Petermann s'étend sur environ 1 295 kilomètres carrés dans le nord-ouest du Groenland, et c'est l'un des trois seuls glaciers du Groenland avec une "langue" glacée, qui traverse les fjords et la mer du Nord. Mesurant 9 à 12 miles (15 à 20 km) de large et environ 44 miles (70 km) de long, la langue de Petermann est le plus long glacier flottant de l'hémisphère Nord, selon l'US Geological Survey (USGS).
En 2010, le glacier Petermann a perdu environ 25% de sa langue en une seule pause. L'île de glace qui s'est rompue mesurait au moins 100 miles carrés (260 km carrés) de long et plus de 700 pieds (213 mètres) d'épaisseur - environ la moitié de la hauteur de l'Empire State Building, avait précédemment rapporté Live Science.
L'incident de 2010 n'a pas affecté de manière significative le débit du glacier. Cependant, la rupture de 2012 était une autre histoire, produisant "une accélération détectable du glacier", ont écrit les auteurs de l'étude dans l'étude. En 2016, la vitesse d'écoulement du glacier était d'environ 3000 pieds (1135 m) par an, soit une augmentation d'environ 10% par rapport à 2011, Niklas Neckel, co-auteur de l'étude, glaciologue au Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research ( AWI) à Bremerhaven, en Allemagne, a déclaré dans un communiqué.
Lorsque le glacier se jette dans l'océan, les parois rocheuses de chaque côté de la longue langue agissent comme une traînée et réduisent sa vitesse. Mais plus la langue est courte, moins la pression latérale et les frottements retiennent le glacier. Cela limite l'effet de freinage "afin que le glacier commence à couler plus vite", a déclaré l'auteur principal de l'étude et modeleur de glace AWI Martin Rückamp dans le communiqué.
Maintenant, de nouvelles fissures ont récemment émergé dans la langue, à environ 8 miles (12 km) du nouveau bord. Les modèles informatiques qui ont démontré l'écoulement accéléré du glacier après 2012 prédisent également que la course de Petermann vers la mer s'accélérera si plus de glace la brise, ont écrit les chercheurs dans l'étude. La perte de glace qui en résulte pourrait faire monter le niveau de la mer.
"Nous ne pouvons pas prédire quand le glacier Petermann va vêler à nouveau, ni si un événement de vêlage se produirait réellement le long des fissures que nous avons identifiées dans la langue de glace", a déclaré Rückamp. "Mais nous pouvons sans risque supposer que, s'il survient un nouvel événement de vêlage, la langue reculera considérablement et l'effet stabilisateur de la roche diminuera encore."
Les résultats ont été publiés en ligne le 11 janvier dans le Journal of Geophysical Research.
