La forme de la Voie lactée est un disque… avec une torsion.
De nouvelles recherches révèlent que sur les bords de la galaxie, où l'attraction de la gravité s'affaiblit, la forme de la Voie lactée se déforme. Au lieu de se trouver dans un plan plat, la galaxie prend un peu la forme d'un "S" tordu.
"Cette nouvelle morphologie fournit une carte mise à jour cruciale pour les études des mouvements stellaires de notre galaxie et les origines du disque de la Voie lactée", a déclaré le co-auteur de l'étude Licai Deng, chercheur principal aux Observatoires astronomiques nationaux de l'Académie chinoise des sciences, dans une déclaration.
Brûler vif
Au centre de la Voie lactée se trouve un trou noir supermassif, entouré de milliards d'étoiles et de "matière noire" invisible, qui ne peut pas être vu directement mais exerce une attraction gravitationnelle qui aide à garder la galaxie intacte. Les étendues extérieures de la galaxie sont difficiles à imaginer, étant donné que la Voie lactée a 100 000 années-lumière, ou 0,5 quintillion de miles (1 quintillion de kilomètres), à travers.
Deng et ses collègues ont utilisé une catégorie spéciale d'étoiles appelée les étoiles classiques de Céphéide pour mesurer les distances au bord de la galaxie. Ces étoiles sont jusqu'à 100 000 fois plus lumineuses que le soleil de la Terre et jusqu'à 20 fois plus grandes. Ils brûlent brillamment et meurent jeunes, à court de carburant dans les quelques millions d'années après leur formation.
La lumière de ces étoiles à courte durée de vie change régulièrement, en cycles d'un jour à un mois. En utilisant ces impulsions de luminosité, les scientifiques peuvent détecter la distance de ces étoiles avec une précision de 3 à 5%, selon l'auteur principal de l'étude, Xiaodian Chen, chercheur aux Observatoires astronomiques nationaux, dans le communiqué.
Galaxie torquée
Les scientifiques chinois ont récemment publié un nouveau catalogue] de ces étoiles. En regardant 1339 étoiles céphéides de ce catalogue, les scientifiques ont découvert que leurs positions révèlent une déformation aux bords extérieurs de la galaxie. Les extrémités de la Voie Lactée se plient comme un S dans un "motif en spirale progressivement tordu", a déclaré le co-auteur Richard de Grijs de l'Université australienne de Macquarie dans le communiqué.
La Voie lactée n'est pas seule. Une douzaine d'autres galaxies avaient précédemment montré une déformation similaire, ont rapporté les chercheurs aujourd'hui (4 février) dans la revue Nature Astronomy. Selon Chao Liu, co-auteur de l'étude et chercheur aux Observatoires astronomiques nationaux, la déformation semble être causée par le couple induit par la rotation du disque interne de la galaxie.
