Un ensemble de cylindres de craie très décorés, sculptés en Grande-Bretagne il y a plus de 4000 ans et connus sous le nom de tambours Folkton, pourrait être d'anciennes répliques d'appareils de mesure utilisés pour aménager des monuments préhistoriques comme Stonehenge, disent les archéologues.
Les chercheurs de l'Université de Manchester et de l'University College London au Royaume-Uni ont déclaré qu'un nombre fixe de tours d'une chaîne autour des objets de la taille d'une main donne une mesure standard de 3,22 mètres - ou environ 10,5 pieds - une longueur qui a été utilisée pour poser de nombreux cercles néolithiques de pierre et de bois.
Trois des cylindres de craie richement sculptés ont été trouvés en 1889, près du village de Folkton, dans le Yorkshire, au nord de l'Angleterre. Le plus petit mesure 4,09 pouces (10,4 centimètres), le suivant mesure 4,88 pouces (12,4 cm) et le plus grand mesure 5,75 pouces (14,6 cm).
Ils ont été trouvés dans la tombe d'un enfant, qui remonterait à la fin du néolithique - à partir de 3000 av. à 2500 av. - ou au début de la période du Bécher de l'âge du bronze en Grande-Bretagne, d'une durée de 2500 av. à 1800 av.
En raison de l'emplacement de la découverte et de la forme inhabituelle des cylindres, les archéologues appellent les objets les tambours de Folkton. On pensait qu'ils étaient uniques jusqu'à ce qu'un cylindre de craie sculpté très similaire soit trouvé plus de 100 ans plus tard, dans le village de Lavant, près de la côte sud de l'Angleterre - il est appelé le tambour Lavant.
Dans un article publié en décembre dans le British Journal for the History of Mathematics, les chercheurs affirment que les circonférences des tambours Folkton et Lavant sont basées sur des multiples d'une mesure ancienne connue des archéologues comme un "pied long" de 12,7 pouces ( 32,2 cm).
Des recherches antérieures suggèrent que ce long pied était une longueur standard pour mesurer les cercles concentriques de pierres dressées et de poteaux en bois sur les monuments néolithiques comme Stonehenge et Durrington Walls, une henge de terre à environ 3,2 km au nord-est de Stonehenge.
Anciens cylindres de craie
Les archéologues de l'Université de Manchester et de l'University College London ont déterminé qu'une corde enroulée 10 fois autour du plus petit des tambours Folkton donnerait une mesure d'exactement 10 pieds longs - une longueur utilisée pour aménager plusieurs anciens monuments de henge.
La même longueur de 10 pieds longs peut être trouvée en enroulant une corde sept fois autour du plus grand des tambours Folkton et huit fois autour du tambour de taille moyenne, ont déclaré les chercheurs. Enrouler une corde neuf fois autour du tambour Lavant équivaudrait également à 10 pieds longs.
L'auteur principal de la nouvelle étude, l'archéologue Anne Teather de l'Université de Manchester, a déclaré qu'il n'était pas clair pourquoi des tambours de différentes tailles étaient utilisés pour donner la mesure standard de 10 pieds longs.
"Il n'y a pas une seule réponse ici, et il y a probablement plusieurs explications possibles", a déclaré Teather à Live Science dans un e-mail.
"Nous avons suggéré que les tambours de différentes tailles donnent tous 10 pieds longs, mais une subdivision différente de cette mesure, ils pourraient donc être utiles lorsque des fractions de la mesure étaient nécessaires."
"Une autre explication est que les tambours étaient des aides pédagogiques qui auraient été utilisées pour démontrer certains des principes des mathématiques et de la géométrie", a-t-elle déclaré.
Parce que les tambours Folkton ont été trouvés dans la tombe d'un enfant, les chercheurs pensent que les objets pourraient avoir une sorte de lien symbolique avec l'enfance.
"Cela signifie-t-il que les mesures standard étaient en quelque sorte associées aux enfants, à la croissance ou au cycle de vie humain, y compris l'apprentissage et la transmission intergénérationnelle des connaissances?" Le chercheur de l'étude Mike Parker Pearson, archéologue à l'University College de Londres, a écrit dans un communiqué. "Ces articles étaient presque certainement prestigieux, bien que la manière ou la mesure dans laquelle ils détenaient le pouvoir social soit inconnue", a-t-il déclaré.
Originaux préhistoriques en bois
Les archéologues pensent que les tambours Folkton et Lavant ne sont pas les véritables appareils utilisés pour les monuments préhistoriques, mais plutôt des répliques.
"La craie n'est pas le matériau le plus approprié pour la fabrication d'équipements de mesure, et on pense que les tambours peuvent être des répliques de normes de travail originales taillées dans du bois", a écrit l'archéologue de l'Université de Manchester Andrew Chamberlain, un autre auteur du nouveau document.
"Cependant, le bois n'est pas conservé sur la plupart des sites archéologiques néolithiques et aucun appareil de mesure en bois n'a été trouvé dans la Grande-Bretagne préhistorique", a-t-il déclaré.
Les dernières recherches montrent que les tambours Folkton et Lavant avaient une origine très différente d'un autre type d'objet sculpté préhistorique trouvé ailleurs dans les îles britanniques, connu sous le nom de boules de pierre néolithiques.
Plus de 500 boules de pierre, richement sculptées à la main il y a environ 5000 ans, ont été trouvées dans le nord-est de l'Écosse, dans les îles Orcades et dans certaines parties de l'Angleterre, de l'Irlande et de la Norvège.Les chercheurs ont généralement exclu l'idée que les boules de pierre ont été utilisés pour faire des mesures - on pense maintenant qu'ils étaient principalement ornementaux.
Les tambours Folkton et Lavant, cependant, suggèrent que les constructeurs de monuments néolithiques de Stonehenge et d'autres anciennes henges possédaient des connaissances géométriques spécialisées qui pouvaient avoir été célébrées ou enseignées aux enfants dans leur culture.
"L'existence de ces appareils de mesure… implique une connaissance avancée en Grande-Bretagne préhistorique de la géométrie et des propriétés mathématiques des cercles", a déclaré Chamberlain.
Article original sur Science en direct.
