Un groupe de travail d'insectes porteurs de virus génétiquement modifiés peut-il sauver les fermes américaines - ou s'agit-il d'une arme biologique incontrôlable en devenir?
C'est le débat qui tourne autour d'un nouveau projet de recherche controversé du Pentagone appelé "Insect Allies". Financé par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), le projet consiste à utiliser des techniques d'édition de gènes comme CRISPR pour infecter les insectes avec des virus modifiés qui pourraient aider à rendre les cultures américaines plus résistantes. Si un champ de maïs était frappé par une sécheresse inattendue ou soudainement exposé à un agent pathogène, par exemple, les insectes alliés pourraient déployer une armée de pucerons porteurs d'un virus génétiquement modifié pour ralentir le taux de croissance du plant de maïs.
Selon le site Web de la DARPA, ces "thérapies ciblées" pourraient prendre effet au cours d'une seule saison de croissance, protégeant potentiellement le système de culture américain contre les menaces à la sécurité alimentaire comme les maladies, les inondations, le gel et même "les menaces introduites par des acteurs étatiques ou non étatiques".
Les membres de la communauté scientifique sont sceptiques. Dans une lettre publiée aujourd'hui (5 octobre) dans la revue Science, une équipe de cinq scientifiques a fait part de ses craintes que le projet puisse être facilement exploité comme une arme biologique - ou du moins être perçu comme tel par la communauté internationale.
"À notre avis, les justifications ne sont pas assez claires. Par exemple, pourquoi utilisent-ils des insectes? Ils pourraient utiliser des systèmes de pulvérisation", Silja Voeneky, co-auteur de la lettre et professeur de droit international à l'Université de Fribourg en Allemagne, a déclaré au Washington Post. "Utiliser des insectes comme vecteur pour propager des maladies est une arme biologique classique."
Blake Bextine, responsable de programme pour Insect Allies, est moins concerné. "Chaque fois que vous développez une technologie nouvelle et révolutionnaire, il y a ce potentiel de capacité", a déclaré Bextine au Washington Post. "Mais ce n'est pas ce que nous faisons. Nous apportons des caractères positifs aux plantes ... Nous voulons nous assurer de garantir la sécurité alimentaire, car la sécurité alimentaire est la sécurité nationale à nos yeux."
Insect Allies en est encore aux premiers stades de son développement et au moins quatre collèges américains (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University et University of Texas at Austin) ont reçu un financement pour effectuer des recherches. Bextine a déclaré au Washington Post que le projet avait récemment atteint son premier jalon - tester si un puceron pouvait infecter une tige de maïs avec un virus de créateur qui a provoqué la fluorescence. Selon le Washington Post, "le maïs brillait".
