Le sous-marin confédéré H.L. Hunley était une saucisse de 40 pieds de long (12 mètres) en fer pare-balles construite à Mobile, en Alabama, et propulsée dans l'eau par sept hommes audacieux qui faisaient tourner une seule vis géante.
Ce n'était, il est juste de le dire, pas l'endroit le plus sûr pour passer la guerre civile. Au cours de la brève carrière du Hunley, entre juillet 1863 et février 1864, le sous-marin primitif a coulé trois fois, ce qui a entraîné la mort de 21 de ses propres membres d'équipage. Néanmoins, le 17 février 1864, le Hunley est entré dans l'histoire en enfonçant une torpille vivante dans la coque du navire de guerre de l'Union USS Housatonic, devenant ainsi le premier sous-marin de l'histoire à couler avec succès un navire ennemi.
Malheureusement, le Hunley a également coulé - pour sa troisième et dernière fois - peu de temps après la bataille, ce qui a entraîné la mort de ses huit derniers membres d'équipage (sept occupant la manivelle et un huitième dirigeant le navire).
Pourquoi le Hunley a disparu ce jour-là et comment ses derniers membres d'équipage ont péri sont restés des mystères pendant presque deux siècles. Mais mercredi 18 juillet, les archéologues marins de l'Université Clemson en Caroline du Sud ont dévoilé un nouvel indice important dans l'énigme Hunley.
Selon une vidéo publiée par le musée Hunley à North Charleston, en Caroline du Sud, les chercheurs ont récemment découvert un mécanisme de sécurité caché dans la quille du Hunley qui aurait pu aider l'équipage à s'échapper à la surface en cas d'urgence. Le mécanisme comprenait une série de plaques de métal lourd appelées «blocs de quille», qui pesaient près de 1 000 lb. (454 kilogrammes) et pourrait être lâché du bas du sous-marin avec la traction d'un levier.
Mais ce n'était pas le cas. Selon Michael Scafuri, un archéologue marin de l'Université Clemson qui étudie le Hunley depuis 18 ans, les blocs de quille ont tous été trouvés verrouillés en place et les leviers intacts. Pour une raison quelconque, l'équipage du Hunley n'a pas tenté de s'échapper du fond de l'océan.
"C'est davantage une preuve qu'il n'y avait pas beaucoup de panique à bord", a déclaré Scafuri à l'Associated Press.
Mort dans l'eau
La découverte alimente la théorie selon laquelle les derniers membres d'équipage du Hunley étaient soit résignés à leur destin aquatique - soit ils ne l'avaient tout simplement pas vu venir. Des enquêtes précédentes sur l'épave ont révélé que les ossements des huit membres d'équipage n'avaient pas bougé des postes masculins; s'il y avait de la panique dans les rangs, personne ne le laissait voir.
Une hypothèse récente, soulevée dans une étude de 2017 par des chercheurs de l'Université Duke, suggère que l'équipage du Hunley s'est accidentellement tué avec les ondes de choc de l'explosion de sa torpille. La torpille fatidique était attachée à la proue du Hunley par un espar métallique de moins de 5 mètres de long. Selon les chercheurs, qui ont effectué une reproduction à l'échelle (très cool) de l'explosion à l'aide de maquettes de navires, les ondes de choc résultant de l'explosion de la torpille auraient été suffisamment puissantes pour faire éclater les vaisseaux sanguins dans les poumons et le cerveau des membres d'équipage. Une telle explosion aurait probablement neutralisé l'équipage, si elle ne les avait pas tués.
L'épave du Hunley a été découverte pour la première fois à 6,4 kilomètres au large des côtes de Charleston, en Caroline du Sud, en 1995 et a été soulevée du port de Charleston en 2000. Au cours des décennies suivantes, les conservateurs ont gratté le schmutz vieux de plusieurs siècles de limon , le sable et la vie marine connus sous le nom de "concrétion" qui avaient couvert le navire. Les chercheurs ont depuis retiré plus de 1 200 livres. de la crasse accumulée, révélant le corps d'origine du Hunley pour la première fois depuis sa mystérieuse disparition.
Alors que les scientifiques continuent d'éliminer la concrétion de l'intérieur du sous-marin, de nouvelles révélations du dernier voyage du Hunley vont probablement faire surface.
"Nous continuons à voir des pièces que personne n'a vues depuis 150 ans", a déclaré Scafuri à l'AP. "Tous ajoutent à la combinaison de ce qui s'est passé et de la façon dont ce sous-marin a été utilisé."
