Ce n'est un secret pour personne que la croissance de la Chine au cours des dernières décennies s'est reflétée dans l'espace. Outre la puissance économique croissante du pays et son influence internationale, il a également réalisé des progrès très impressionnants en termes de programme spatial. Cela comprend le développement de la famille de fusées Long March, le déploiement de leur première station spatiale et le programme d'exploration lunaire chinoise (CLEP) - alias. le programme Chang’e.
Compte tenu de tout cela, on ne serait pas surpris d'apprendre que la Chine a de grands projets pour 2018. Mais comme la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) l'a annoncé mardi dernier (le 2 janvier 2018), ils ont l'intention de doubler le nombre de lancements effectués en 2017. Au total, le CASC prévoit de monter plus de 40 lancements, qui comprendront le retour en vol du 5 mars, la mission Chang'e 4 et le déploiement de plusieurs satellites.
En 2017, la Chine espérait effectuer une trentaine de lancements, qui comprendraient le lancement d'une nouvelle cargaison Tianzhoui-1 au laboratoire spatial Tiangong-2 et le déploiement de la mission de retour d'échantillons lunaires Chang'e 5. Cependant, cette dernière mission a été reportée après l'échec de la fusée Longue date du 5 mars qui l'aurait transportée dans l'espace lors du lancement. À ce titre, la mission Chang’e 5 devrait maintenant être lancée l’année prochaine.
Ce lancement raté a également repoussé le prochain vol du Long March 5, qui avait effectué son premier vol en novembre 2016. Au final, la Chine a clôturé l'année avec 18 lancements, soit quatre de moins que le record national qu'elle avait établi en 2016 - 22 lancements. Il est également arrivé en troisième position derrière les États-Unis avec 29 lancements (qui ont tous été couronnés de succès) et les 20 lancements de la Russie (dont 19 ont été couronnés de succès).
Ne cherchant pas à rester à la traîne, le CASC espère lancer 35 lancements en 2018. Pendant ce temps, la China Aerospace Science Industry Corporation (CASIC) - un entrepreneur en défense, fabricant de missiles et société sœur du CASC - effectuera un certain nombre de missions par le biais de sa filiale, ExPace. Ceux-ci comprendront quatre lancements de fusées Kuaizhou-1A en une semaine et le vol inaugural de la plus grande fusée Kuaizhou-11.
En outre, Landspace Technology - une société aérospatiale privée basée à Pékin - devrait également lancer sa fusée LandSpace-1 cette année. En janvier 2017, Landspace a signé un contrat avec le fabricant de satellites danois GOMspace pour devenir la première entreprise chinoise à développer ses propres fusées commerciales qui fourniraient des services sur le marché international.
Mais bien sûr, les temps forts des lancements de cette année seront la remise en service du Long March 5 et le lancement de la mission Chang’e 4. Contrairement aux précédentes missions Chang’e, Chang’e 4 sera la première tentative de la Chine de monter une mission lunaire impliquant un atterrissage en douceur. La mission consistera en un orbiteur relais, un atterrisseur et un rover, dont l'objectif principal sera d'explorer la géologie du bassin du pôle Sud-Aitken.
Pendant des décennies, ce bassin a été une source de fascination pour les scientifiques; et ces dernières années, de multiples missions ont confirmé l'existence de la glace d'eau dans la région. La détermination de l'étendue de la glace d'eau est l'un des principaux objectifs de la mission de rover. Cependant, l'atterrisseur sera également équipé d'un boîtier en aluminium rempli d'insectes et de plantes qui testera les effets de la gravité lunaire sur les organismes terrestres.
Ces études joueront un rôle clé dans les plans à long terme de la Chine pour monter des missions en équipage sur la Lune et la construction éventuelle d'un avant-poste lunaire. Ces dernières années, la Chine a indiqué qu'elle pourrait travailler avec l'Agence spatiale européenne pour créer cet avant-poste, que l'ESA a décrit comme un «village lunaire international» qui sera le successeur spirituel de l'ISS.
Le lancement proposé du Long 5 mars devrait également être un événement majeur. En tant que lanceur le plus grand et le plus puissant de Chine, cette fusée sera chargée de lancer des satellites lourds, des modules de la future station spatiale chinoise et d'éventuelles missions interplanétaires. Il s'agit notamment de missions en équipage sur Mars, que la Chine espère monter entre les années 2040 et 2060.
Selon le Go fois, aucun détail sur la mission de retour en vol du Long 5 mars n'a été révélé, mais il semblerait que cela impliquerait le grand bus satellite Dongfanghong-5 (DFH-5). De plus, aucune mention n'a été faite du moment où le Long March 5B commencera à mener des missions sur l'orbite terrestre basse (LEO), bien que cela reste une possibilité pour 2018 ou 2019.
Parmi les autres missions attendues, citons le déploiement de plus de 10 satellites GNSS Beidou - qui sont essentiellement la version chinoise des satellites GPS - sur des orbites terrestres moyennes (MEO). Un certain nombre d'autres satellites seront envoyés en orbite, allant de l'observation de la Terre et de l'océan aux satellites météorologiques et de télécommunications. Dans l'ensemble, 2018 sera une année très chargée pour le programme spatial chinois!
L'une des caractéristiques de l'ère spatiale moderne est la façon dont les puissances émergentes participent comme jamais auparavant. Cela inclut bien sûr la Chine, dont la présence dans l'espace a reflété leur ascension en termes d'affaires mondiales. Parallèlement, l'Organisation indienne de recherche spatiale (IRSO), l'Agence spatiale européenne, la JAXA, l'Agence spatiale canadienne, l'Agence spatiale sud-africaine et bien d'autres ont également fait sentir leur présence.
Bref, l'exploration spatiale n'est plus du ressort de deux grandes superpuissances. Et à l'avenir, lorsque les missions interplanétaires en équipage et (les doigts croisés!) La création de colonies sur d'autres planètes deviendront une réalité, cela impliquera probablement un degré élevé de coopération internationale et de partenariats public-privé.
