Une série d'éruptions volcaniques bouleversantes en Islande au Moyen-Âge a peut-être incité les gens qui y vivent à se détourner de leurs dieux païens et à se convertir au christianisme, selon une nouvelle étude.
La découverte est survenue grâce à la datation précise des éruptions volcaniques, qui ont craché de la lave environ deux générations avant que le peuple islandais ne change de religion.
Mais pourquoi les éruptions volcaniques transformeraient-elles les gens en monothéisme? La réponse a à voir avec le "Vǫluspá", un poème médiéval éminent qui prédit une éruption de feu aiderait à conduire à la chute des dieux païens, selon les chercheurs.
Nouvelle terre volcanique
Les historiens savent depuis longtemps que les Vikings et les Celtes ont colonisé l'Islande vers 874 après JC, mais ils étaient moins certains de la date de l'inondation de lave d'Eldgjá, la plus grande éruption qui ait frappé l'Islande au cours des derniers millénaires. La connaissance de cette date est cruciale, car elle peut dire aux scientifiques si l'éruption - un événement colossal qui a déclenché environ 4,8 miles cubes (20 kilomètres cubes) de lave sur le Groenland - a eu un impact sur la colonie, ont déclaré les chercheurs.
Pour enquêter, les chercheurs ont examiné les enregistrements des carottes de glace. Leurs résultats ont montré que l'éruption a eu lieu moins de 100 ans après l'installation des habitants sur l'île. Le volcan a commencé à jaillir de la lave au printemps de l'an 939 et a duré, au moins épisodiquement, jusqu'à l'automne de 940, selon les chercheurs.
"Cela place l'éruption au cœur de l'expérience des deux ou trois premières générations de colons islandais", a déclaré dans un communiqué le chercheur principal Clive Oppenheimer, professeur de volcanologie à l'Université de Cambridge, en Angleterre. "Une partie de la première vague de migrants en Islande, amenés comme des enfants, pourrait bien avoir été témoin de l'éruption."
La découverte correspond aux chroniques médiévales d'Irlande, d'Allemagne et d'Italie qui ont noté la propagation d'une brume en 939. De plus, les données de l'anneau arboricole ont révélé qu'en AD 940, l'hémisphère Nord avait l'un de ses étés les plus froids au cours des 1 500 années précédentes - un décalage à froid compatible avec la libération de grandes quantités de soufre volcanique dans l'atmosphère, ont déclaré les chercheurs.
"En 940, le refroidissement estival était plus prononcé en Europe centrale, en Scandinavie, dans les Rocheuses canadiennes, en Alaska et en Asie centrale, avec des températures moyennes estivales inférieures de 2 degrés Celsius", co-chercheur Markus Stoffel, professeur au Département des sciences de la Terre au Université de Genève en Suisse, a déclaré dans le communiqué.
Des souffrances ont suivi, avec des hivers rigoureux et une sécheresse au printemps et en été. Les criquets ont envahi et le bétail est mort. "La famine ne s'est pas installée partout, mais au début des années 940, nous apprenons que la famine et la mortalité sont importantes dans certaines parties de l'Allemagne, de l'Irak et de la Chine", a déclaré le co-chercheur de l'étude Tim Newfield, historien de l'environnement à la Georgetown University, à Washington, D.C.
Cependant, aucun texte de cette période ne survit d'Islande, la patrie du volcan.
Deux générations à peine après l'éruption d'Eldgjá, vers l'an 1000 environ, le peuple islandais s'est officiellement converti au christianisme. Et cela a probablement à voir avec le "Vǫluspá", ont déclaré les chercheurs.
Poème apocalyptique
Le "Vǫluspá" a été écrit après les éruptions, vers 96 ap. J.-C. Il décrit comment une éruption et des événements météorologiques marqueraient la fin des dieux païens, qui seraient remplacés par un seul dieu singulier, selon les chercheurs.
Une partie du poème explique comment «le soleil commence à noircir, la terre s'enfonce dans la mer; les étoiles brillantes se dispersent du ciel… la flamme vole haut contre le ciel lui-même», selon une traduction.
Étant donné que les éruptions d'Eldgjá datent d'avant l'écriture du poème, les Islandais qui ont vécu le spectacle ardent ont probablement regardé en arrière les événements et écrit le poème, "dans le but de stimuler la christianisation de l'Islande au cours de la seconde moitié du 10e siècle", ont écrit les chercheurs dans l'étude, publiée en ligne aujourd'hui (19 mars) dans la revue Climate Change.
