La NASA a annoncé aujourd'hui que le lancement de la navette spatiale Discovery pour la mission STS-133 avait été repoussé au plus tôt en février.Des fissures sur les limons ont été découvertes après que le réservoir a été chargé de carburant cryogénique pour une tentative de lancement ensuite nettoyée en novembre.
"Nous avons atteint un point où il n'y a pas de réponse évidente à ce qui s'est passé", a déclaré aujourd'hui le responsable du programme de navette John Shannon lors d'une conférence de presse. "Nous devons donc passer à l'étape suivante et comprendre de manière très précise le stress sur limons et pour voir si c'est une cause profonde de ce qui est arrivé au char STS-133. Je dois mieux comprendre les conditions pour piloter ce char d'assaut en toute confiance. Il est regrettable que nous ne fassions pas la fenêtre de lancement de décembre. Mais nous voulons nous assurer que nous faisons exactement cela correctement. »
Les fissures sont apparues sur deux supports en aluminium en forme de U de 21 pieds de long, appelés limons, sur le réservoir externe de la navette. La NASA a réparé les fissures et appliqué de la mousse à l'extérieur des longerons. Mais ils ne comprennent pas les raisons pour lesquelles les fissures sont apparues, et les responsables de la NASA pensent que c'est probablement un événement unique.
"Nous n'avons aucune donnée sur laquelle nous volions avec des fissures depuis le début", a déclaré Shannon.
La fenêtre de lancement est ouverte du 3 au 10 février. Ce retard déplace également le lancement du STS-134 de février à avril.
Ce retard, cependant, ne signifie pas qu’il n’y aura aucune activité à la Station spatiale internationale. L'équipage d'Expedition 26 sera lancé sur le Soyouz le 15 décembre, le navire de ravitaillement HTV du Japon sera lancé le 20 janvier, un navire de ravitaillement Progress sera amarré le 31 janvier et le véhicule de ravitaillement ATV de l'ESA est prévu pour un lancement le 15 février.
Bill Gerstenmaier de la NASA a déclaré que les équipes essaieraient de reproduire ce que les ingénieurs pensent que la cause la plus importante est l'échec. "Ils vont construire un panneau de limon et mettre quelques défauts dans les tolérances fabriquées, et essayer de reproduire la fissure que nous avons vue lors des chargements de cryo", a-t-il déclaré. "Nous ferons également un test à cape où nous chargerons le réservoir avec du propulseur cryogénique et mettrons quelques appareils sur le réservoir pour surveiller comment il se charge et cela servira à valider les modèles mathématiques et l'environnement que nous voyons pendant le chargement."
Gerstenmaier a ajouté qu'entre ces deux tests, ils devraient être en mesure de comprendre ce qui a causé les fissures, mais il est maintenant possible de faire ces tests avant le 17 décembre, les données que la NASA recherchait pour lancer STS-133.
"Les équipes ont fait un travail formidable, mais il est temps de suivre une voie différente", a-t-il déclaré. Il a également fourni une citation de l'ancien pionnier de la NASA, Hugh Dryden, qui a déclaré que le but des tests était de séparer les problèmes réels des problèmes imagés et de révéler les problèmes négligés et involontaires.
