Il y a environ 200 millions d'années, un dinosaure géant mangeur de viande - un si gros qu'il était environ deux fois plus long qu'une girafe est grande - a laissé des empreintes de pas à trois doigts alors qu'il parcourait le sol boueux, selon une nouvelle étude.
Maintenant, les chercheurs étudient les empreintes fossilisées de ce dinosaure massif, ainsi que les empreintes de dinosaures bipèdes légèrement plus petits qui vivaient pendant la période jurassique dans ce qui est aujourd'hui le Lesotho, un pays d'Afrique australe.
Les plus grandes empreintes à trois doigts mesurent 1,8 pieds de long et 1,6 pieds de large (57 par 50 centimètres). C'est un bon 4 pouces (10 cm) de plus que le plus grand pied humain jamais enregistré - un titre détenu par Robert Wadlow (1918-1940), un Américain dont les pieds mesuraient 1,5 pied (47 cm) de long, selon Guinness World Records.
Les énormes empreintes du dinosaure indiquent que son corps mesurait jusqu'à 30 pieds (9 mètres) de long et un peu moins de 10 pieds (3 m) de hauteur à la hanche, ont déclaré les chercheurs. Cette longueur est quatre fois la taille d'un lion, le plus grand carnivore moderne d'Afrique australe, ont-ils ajouté.
Compte tenu de sa taille robuste, le dinosaure est probablement un mégatheropode, selon les chercheurs; ce groupe de dinosaures géants à deux pattes, principalement carnivores, comprend d'autres grands théropodes, tels que le redoutable Tyrannosaurus rex. Ils ont nommé la piste Kayentapus ambrokholohali. (Tout comme pour les nouvelles espèces animales, les traces de fossiles, telles que les voies ferrées, reçoivent également des noms scientifiques. L'animal lui-même, cependant, n'a pas encore reçu de nom scientifique.)
Les chercheurs ont trouvé les traces dans le district de Maseru au Lesotho. Le grès environnant présente des marques d'ondulation et des "fissures de dessiccation" - des signes d'un trou d'eau préhistorique ou d'une berge, ont indiqué les chercheurs.
La dernière découverte est "très excitante", a déclaré le co-chercheur de l'étude Fabien Knoll, chercheur principal à l'Université de Manchester au Royaume-Uni, dans un communiqué.
"C'est la première preuve qu'un animal extrêmement gros mangeur de viande parcourt un paysage autrement dominé par une variété de dinosaures carnivores herbivores, omnivores et beaucoup plus petits", a déclaré Knoll. "Cela aurait vraiment été au sommet de la chaîne alimentaire."
Les empreintes de pas sont les plus grandes traces de théropodes en Afrique, selon les chercheurs. Ils sont également assez vieux, datant du début du Jurassique, à une époque où la plupart des dinosaures théropodes étaient plus petits. À l'époque, la plupart des théropodes mesuraient entre 10 et 16 pieds (3 à 5 m) de long, les plus grands atteignant 23 pieds (7 m) au maximum, selon les chercheurs.
Ce n'est que bien plus tard dans le Jurassique et le Crétacé que de plus grands théropodes, tels que T. rex, apparu.
"Cette découverte marque la première apparition de très grands dinosaures carnivores au début du Jurassique du sud du Gondwana, le continent préhistorique qui allait plus tard se dissoudre et devenir l'Afrique et d'autres masses terrestres", a expliqué la chercheuse principale Lara Sciscio, chercheuse postdoctorale à l'Université de Le Cap en Afrique du Sud, a déclaré dans le communiqué. "Globalement, ces grandes pistes sont très rares. Il n'y a qu'un seul site connu similaire en âge et en taille, qui est en Pologne."
Les chercheurs ont également trouvé des empreintes de théropodes plus petites dans la même zone. Ces empreintes sont similaires à d'autres empreintes de théropodes du Trias tardif et du Jurassique inférieur trouvées en Afrique du Sud, au Lesotho, au Zimbabwe et en Namibie, a déclaré Sciscio.
"En fait, il existe de nombreuses paléosurfaces où l'on peut trouver des empreintes de pas, et même des empreintes de la queue et du corps de ces animaux et d'autres", a-t-elle déclaré. "Mais maintenant, nous avons des preuves que cette région de l'Afrique abritait également un méga-carnivore."
