Le satellite Swift de la NASA a capté l'une des éruptions solaires les plus brillantes jamais vues - non pas de notre propre soleil, mais d'une étoile à 16 années-lumière. Les astronomes disent que la fusée aurait été visible à l'œil nu le 25 avril 2008 si l'étoile avait été facilement observable dans le ciel nocturne à l'époque. En l'état, la luminosité de la torche a entraîné l'arrêt du télescope ultraviolet / optique de Swifts pour des raisons de sécurité. Mais Swift a pu étudier l'éruption pendant plus de 8 heures avec ses capacités de rayons X.
Le satellite Swift recherche normalement les sursauts gamma et est entouré de détecteurs qui recherchent les sursauts de lumière. Le vaisseau spatial se redirige alors «rapidement» et de manière autonome vers l'emplacement de l'éclatement. Cependant, ce n'était pas un éclat de rayons gamma, juste une éruption solaire. Mais quelle éruption solaire!
L'étoile, EV Lacertae, est une naine rouge de base, le type d'étoile le plus courant dans l'univers. Il brille avec seulement un pour cent de la lumière du soleil et ne contient qu'un tiers de la masse du soleil. C'est l'un de nos voisins stellaires les plus proches, mais il n'est normalement pas visible à l'œil nu, car il a une magnitude de -10.
"Voici une petite étoile cool qui a déclenché une fusée monstre. Cette étoile a un record de production de fusées éclairantes, mais celle-ci prend le gâteau », explique Rachel Osten, du Goddard Space Flight Center de la NASA. "Des fusées éclairantes comme celle-ci appauvriraient l'atmosphère des planètes porteuses de vie, stérilisant leurs surfaces."
Les astronomes disent qu'EV Lacertae est comme un enfant indiscipliné qui jette de fréquentes crises de colère. C'est une star relativement jeune à quelques centaines de millions d'années. Mais c'est une étoile à rotation rapide qui génère un champ magnétique puissant, environ 100 fois plus puissant magnétiquement que le champ solaire. L'énergie stockée dans son champ magnétique alimente ces fusées éclairantes géantes.
L’incroyable luminosité de la fusée éclairante a permis à Swift de prendre des mesures détaillées aux rayons X, car l’étoile est restée brillante aux rayons X pendant environ 8 heures. «Cela nous donne une occasion en or d'étudier une fusée stellaire sur une base seconde par seconde pour voir comment elle a évolué», explique Stephen Drake de la NASA Goddard.
Les torches libèrent de l'énergie à travers le spectre électromagnétique, mais les températures de gaz extrêmement élevées produites par les torches ne peuvent être étudiées qu'avec des télescopes à haute énergie comme ceux de Swift. Le large champ et les capacités de rejointoiement rapide de Swift, conçus pour étudier les sursauts gamma, le rendent idéal pour étudier les éruptions stellaires. La plupart des autres observatoires à rayons X ont étudié cette étoile et d'autres comme elle, mais ils doivent être extrêmement chanceux pour attraper et étudier des fusées éclairantes puissantes en raison de leurs champs de vision beaucoup plus petits.
Source des informations originales: NASA
