Un mystère vieux de 600 ans a surgi des tunnels du nouveau réseau Crossrail de Londres, alors que les archéologues ont mis au jour les squelettes de deux hommes qui ont été enterrés, apparemment en se tenant par la main.
Enterrés dans une double tombe, la tête tournée vers la droite et les doigts entrelacés, les deux hommes se démarquent de la panoplie de découvertes inhabituelles découvertes depuis le début du projet Crossrail en 2009 pour construire une ligne de chemin de fer de 26 milles (42 kilomètres) à partir de De l'ouest à l'est de Londres.
Pourquoi les hommes se tenaient-ils la main?
La découverte, révélée lors d'une nouvelle exposition sur les découvertes de Crossrail, a en effet intrigué les archéologues du Museum of London Archaeology, qui ont effectué les fouilles. Ils ont suggéré que les hommes pouvaient être liés d'une manière ou d'une autre, par le sang ou la romance.
Peste bubonique?
Fouillé dans un cimetière près du marché de la viande de Smithfield à Londres, qui abritait plus de 50000 cadavres, le couple reposait dans la troisième et dernière couche de tombes datant du début du XVe siècle.
Un examen des os a suggéré qu'un homme avait entre 36 et 45 ans à sa mort et l'autre au moins 46 ans à sa mort.
Des tests ADN sur 12 des 25 squelettes excavés du cimetière ont révélé que quatre étaient positifs pour la bactérie Yersinia pestis, ce qui provoque la peste. Les détenteurs masculins n'ont pas encore subi de test ADN pour la bactérie.
"Cela a confirmé que le cimetière était utilisé pour l'enterrement des victimes de la peste noire", a déclaré à Don Live Science Don Walker, ostéologue humain senior au Museum of London Archaeology.
Il a noté que les chances d'obtenir un résultat positif d'un individu infecté ne sont que d'environ 30%, ce qui signifie qu'il est difficile d'isoler la bactérie même chez les individus infectés.
"Les résultats suggèrent qu'une proportion élevée des enterrements pourraient avoir été la peste", a déclaré Walker.
Walker pense que les deux hommes ont effectivement été victimes de la peste noire.
Ils auraient été infectés lors de l'une des épidémies de peste bubonique qui ont balayé Londres dans les années qui ont suivi la première épidémie, la plus meurtrière, en 1348, qui a anéanti plus de la moitié des habitants de la ville.
L'examen des os a révélé que les deux personnes souffraient d'une maladie dentaire, probablement causée en partie par une mauvaise hygiène dentaire, et de l'arthrite de la colonne vertébrale, souvent causée par de lourdes opérations de levage ou de travail.
«L'un d'entre eux présentait également une fracture« parade »distincte de l'avant-bras. Il s'agissait de la fracture de l'os long la plus courante dans le Londres médiéval et peut être causée par un stress excessif par l'activité ou par l'action défensive consistant à parer un coup dirigé vers la tête», Walker m'a dit.
Qui étaient ces hommes?
Pourquoi les hommes se tiennent par la main depuis des siècles reste un mystère.
"Il était assez courant que des membres de la famille soient enterrés ensemble s'ils mouraient au même moment ou vers cette date", a expliqué Walker. "Ils étaient peut-être frères ou avaient une autre connexion. Tant que les tests ADN ne seront pas effectués, nous ne pouvons en être sûrs."
Un autre scénario, moins romantique, est que les mains ont bougé pendant la détérioration des corps.
"Comme les corps gisaient côte à côte, les mains étaient peut-être déjà proches", a expliqué Walker.
Il a noté que les hommes avaient peut-être été enterrés dans des linceuls et que la détérioration du tissu tenant les membres près du corps aurait pu permettre aux bras de bouger.
"Par exemple, les bras auraient pu tomber de la hanche sur le sol de la tombe", a expliqué Walker.
Au cours du projet Crossrail, plus de 200 archéologues ont réussi à faire une traversée sans précédent à travers Londres, déterrant plus de 10 000 objets de 40 endroits.
En dehors des restes humains, les résultats incluent un morceau d'os d'ambre, de bison et de mammouth vieux de 55 millions d'années, 68000 ans, des artefacts romains, des patins à glace médiévaux, une boule de bowling Tudor, des chaussures en cuir ressemblant à des espadrilles du XVIe siècle et une voûte souterraine remplie de bouteilles de ketchup et de condiments de l'époque victorienne.
Un large éventail d'artefacts et de fossiles mis au jour sont exposés dans une nouvelle exposition au Museum of London Docklands jusqu'en septembre 2017.
