L'espace peut être vaste, mais des accidents peuvent toujours se produire, comme lorsque les galaxies «entrent en collision», entraînant généralement la dispersion de la plus petite par les étoiles. De nouvelles images à haute résolution de deux galaxies naines fusionnant ont maintenant été obtenues par les astronomes, offrant un aperçu plus détaillé de quelque chose qui était à peine visible auparavant. Alors que la plus grande galaxie des deux, NGC 4449, est facilement visible, son petit compagnon n'était guère plus qu'une simple tache jusqu'à présent.
La nouvelle étude provient d'une équipe internationale d'astronomes dirigée par David Martínez-Delgado de l'Institut Max Planck d'astronomie à Heidelberg. Leur article sera publié dans un prochain numéro deLettres du journal astrophysique.
Lorsque les galaxies entrent en collision, la plus petite est essentiellement déchirée par la plus grande. Comme l'explique Aaron Romanowsky, astronome à l'Université de Californie à Santa Cruz (UCSC), «C'est ainsi que les galaxies se développent. Vous pouvez voir la petite galaxie entrer et se déchiqueter, laissant finalement ses étoiles dispersées à travers le halo de la galaxie hôte. »
Les restes de la petite galaxie apparaissent comme un flux dense d'étoiles dans les régions extérieures de la plus grande. Il a d'abord été considéré comme une simple tache dans les plaques photographiques numérisées du projet Digitized Sky Survey. Parce que cette petite galaxie, ou ce qu'il en reste, est si difficile à voir, le processus de fusion a été appelé une «fusion furtive».
Les nouvelles images, prises par le Black Bird Observatory et le Subaru Telescope, montrent la fusion de manière si détaillée que des étoiles individuelles peuvent être vues. "Je ne pense pas avoir jamais vu une photo d'une fusion de galaxies où vous pouvez voir les étoiles individuelles. C'est vraiment une image impressionnante », a déclaré Romanowsky.
NGC 4449 est à environ 12,5 millions d'années-lumière de la Terre et fait partie d'un groupe de galaxies trouvées dans la constellation de Canes Venatici. Il est similaire à l'une de nos propres galaxies satellites de la Voie lactée, le Grand Nuage de Magellan.
Bien que les grandes galaxies fusionnant avec d'autres grandes galaxies soient couramment observées, il a été plus difficile de trouver des exemples de petites galaxies faisant la même chose. Romanowsky poursuit: «Nous devrions voir les mêmes choses à des échelles plus petites, les petites galaxies en mangeant de plus petites et ainsi de suite. Nous avons maintenant cette belle image d'une galaxie naine consommant un nain plus petit. »
En outre, la galaxie compagnon a également été découverte de manière indépendante par des astronomes de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA). Leur propre article sera publié dans le numéro du 9 février 2012 de La nature.
L'article est disponible ici. Voir également le communiqué de presse du Subaru Telescope ici.
